Un “ témoignage pour toutes les nations ”

“ Vous serez mes témoins [...] jusque dans la région la plus lointaine de la terre. ” — ACTES 1:8.

1. Où et quand les disciples ont-​ils pour la première fois entendu la prophétie consignée en Matthieu 24:14 ?

LES paroles de Jésus consignées en Matthieu 24:14 nous sont si familières que beaucoup d’entre nous les connaissent par cœur. Voilà bien une prophétie pour le moins remarquable ! Imaginez la réaction des disciples lorsqu’ils l’ont entendue pour la première fois. C’était en 33 de notre ère. Cela faisait environ trois ans qu’ils accompagnaient Jésus, et ils se trouvaient à présent avec lui à Jérusalem. Ils avaient vu ses miracles et entendu ses enseignements. Ils savaient aussi que tous ne partageaient pas leur enthousiasme pour les précieuses vérités que Jésus leur avait enseignées. À vrai dire, leur maître avait des ennemis puissants et influents.

2. À quels dangers et difficultés les disciples devaient-​ils s’attendre ?

² Un jour, assis près de Jésus sur le mont des Oliviers, quatre de ses disciples l’écoutaient attentivement parler des dangers et des difficultés qu’ils auraient à affronter. Quelques mois plus tôt, Jésus leur avait dit qu’on le tuerait (Matthieu 16:21). À présent, il leur faisait clairement comprendre qu’eux aussi seraient en butte à une rude opposition. “ On vous livrera à la tribulation et on vous tuera, les a-​t-​il prévenus, et vous serez les objets de la haine de toutes les nations à cause de mon nom. ” Mais cela ne s’arrêterait pas là. De faux prophètes en égareraient beaucoup. On trébucherait, on se livrerait l’un l’autre et on se haïrait. D’autres, en fait le “ grand nombre ”, laisseraient leur amour pour Dieu et pour sa Parole se refroidir. — Matthieu 24:9-12.

3. Pourquoi les paroles de Jésus rapportées en Matthieu 24:14 avaient-​elles de quoi stupéfier les disciples ?

³ C’est en dépit de perspectives aussi sombres que Jésus, sans doute au grand étonnement de ses disciples, a déclaré : “ Cette bonne nouvelle du royaume sera prêchée dans toute la terre habitée, en témoignage pour toutes les nations ; et alors viendra la fin. ” (Matthieu 24:14). L’œuvre qu’il avait entamée en Israël — “ rendre témoignage à la vérité ” — allait donc continuer et prendre une ampleur mondiale (Jean 18:37) ? Quelle prophétie ! Ce ne serait déjà pas une mince affaire d’étendre cette œuvre à “ toutes les nations ”, mais y parvenir malgré la “ haine de toutes les nations ” relèverait ni plus ni moins du miracle. L’accomplissement de cette tâche colossale magnifierait la suprématie et la puissance de Jéhovah, mais plus encore son amour, sa miséricorde et sa patience. Qui plus est, ses serviteurs auraient ainsi l’occasion de lui montrer leur foi et leur attachement.

4. Qui a reçu la mission d’accomplir l’œuvre de témoignage, et quelle assurance Jésus leur a-​t-​il donnée ?

⁴ Jésus n’a pas caché à ses disciples qu’il leur confiait une œuvre monumentale. Avant de monter au ciel, il leur est apparu et leur a dit : “ Vous recevrez de la puissance lorsque l’esprit saint surviendra sur vous, et vous serez mes témoins non seulement à Jérusalem, mais aussi dans toute la Judée et la Samarie, et jusque dans la région la plus lointaine de la terre. ” (Actes 1:8). Bien sûr, d’autres se joindraient bientôt à eux, mais pour l’instant ils n’étaient qu’un petit nombre. Qu’il a dû être rassurant pour eux de savoir que le puissant esprit saint de Dieu allait leur donner la force d’accomplir leur mission !

5. Qu’ignoraient les disciples concernant l’œuvre de témoignage ?

 ⁵ Les disciples n’ignoraient pas qu’ils devaient prêcher la bonne nouvelle et ‘ faire des disciples de gens d’entre toutes les nations ’. (Matthieu 28:19, 20.) Mais ils ne savaient pas dans quelle mesure le témoignage serait donné, ni quand la fin viendrait. Nous ne le savons pas non plus. C’est à Jéhovah qu’il revient de le décider (Matthieu 24:36). Lorsqu’il estimera que le témoignage a été suffisamment donné, il mettra un terme au présent système de choses méchant. Alors seulement les chrétiens discerneront que l’œuvre de prédication a été accomplie dans la mesure prévue par Jéhovah. Les disciples du I^er siècle auraient difficilement pu imaginer l’ampleur du témoignage qui serait donné au temps de la fin.

Le témoignage au I^er siècle

6. Que s’est-​il passé à la Pentecôte de l’an 33 et peu après ?

⁶ Au I^er siècle, des résultats saisissants ont été obtenus dans l’œuvre consistant à prêcher le Royaume et à faire des disciples. Le jour de la Pentecôte de l’an 33, environ 120 disciples se trouvaient dans la chambre haute d’une maison à Jérusalem. L’esprit saint de Dieu ayant été déversé sur eux, l’apôtre Pierre a expliqué ce miracle dans un discours vibrant, si bien que quelque 3 000 personnes sont devenues croyantes et se sont fait baptiser. Et ce n’était que le commencement. En dépit des efforts acharnés des chefs religieux pour faire cesser la prédication de la bonne nouvelle, “ Jéhovah continuait à [...] adjoindre chaque jour [aux disciples] ceux qui étaient sauvés ”. Bientôt, “ le nombre des hommes s’éleva à environ cinq mille ”. Un peu plus tard encore, “ des croyants au Seigneur continuaient d’être ajoutés, des multitudes tant d’hommes que de femmes ”. — Actes 2:1-4, 8, 14, 41, 47 ; 4:4 ; 5:14.

7. Pourquoi la conversion de Corneille a-​t-​elle été un événement marquant ?

⁷ En 36 a eu lieu un autre événement marquant : la conversion et le baptême de Corneille, un Gentil qui craignait Dieu. En dirigeant l’apôtre Pierre vers cet homme, Jéhovah a montré que le commandement de ‘ faire des disciples de gens d’entre toutes les nations ’ avait un champ d’application qui ne se limitait pas aux Juifs éparpillés dans différents pays (Actes 10:44, 45). Quelle a été la réaction de ceux qui avaient été chargés de diriger l’œuvre ? Lorsque les apôtres et les anciens de Judée ont compris que la bonne nouvelle devait également être annoncée aux gens des nations, aux non-Juifs, ils ont glorifié Dieu (Actes 11:1, 18). Pendant ce temps, la prédication continuait de porter du fruit parmi les Juifs. En effet, des années plus tard, peut-être vers 58, les croyants d’origine gentile côtoyaient des “ milliers de croyants [juifs] ”. — Actes 21:20.

8. Quel effet la bonne nouvelle a-​t-​elle sur ceux qui l’acceptent ?

⁸ Cet accroissement du nombre de chrétiens au I^er siècle est impressionnant. Mais il ne faut pas oublier que, derrière les chiffres, il y a des hommes et des femmes. Le message biblique était puissant (Hébreux 4:12). Il changeait radicalement la vie de ceux qui l’acceptaient.  Chacun purifiait sa vie, revêtait la personnalité nouvelle et se réconciliait avec Dieu (Éphésiens 4:22, 23). Il en va de même aujourd’hui. Et tous ceux qui acceptent la bonne nouvelle ont la perspective merveilleuse de vivre éternellement. — Jean 3:16.

Compagnons de travail de Dieu

9. Quel privilège et quelle responsabilité les premiers chrétiens étaient-​ils conscients d’avoir ?

⁹ Les premiers chrétiens ne s’attribuaient pas le mérite de ce qu’ils accomplissaient. Ils reconnaissaient que leur œuvre ministérielle était soutenue par “ la puissance de l’esprit saint ”. (Romains 15:13, 19.) C’est à Jéhovah que revenait le mérite de la croissance spirituelle. Cela étant, ils avaient conscience de leur privilège et de leur responsabilité d’être “ les compagnons de travail de Dieu ”. (1 Corinthiens 3:6-9.) De ce fait, se souvenant des encouragements de Jésus, ils faisaient de vigoureux efforts dans le travail qui leur avait été confié. — Luc 13:24.

10. Comment des chrétiens du I^er siècle ont-​ils contribué à ce que le témoignage soit donné à toutes les nations ?

¹⁰ “ Apôtre des nations ”, Paul a parcouru des milliers de kilomètres sur terre et sur mer, et a établi de nombreuses congrégations dans la province romaine d’Asie et en Grèce (Romains 11:13). Il s’est également rendu à Rome, et peut-être même en Espagne. De son côté, l’apôtre Pierre, chargé de “ la bonne nouvelle [...] pour les circoncis ”, a fait route en sens opposé pour accomplir son ministère à Babylone, un important centre du judaïsme à l’époque (Galates 2:7-9 ; 1 Pierre 5:13). Au nombre de ceux qui n’ont pas ménagé leurs efforts dans l’œuvre du Seigneur figurent également des femmes comme Tryphène et Tryphose, ou encore Persis, louée pour avoir “ accompli beaucoup de durs travaux dans le Seigneur ”. — Romains 16:12.

11. Dans quelle mesure Jéhovah a-​t-​il béni les efforts des disciples de Jésus ?

¹¹ Jéhovah a abondamment béni les efforts de tous ces prédicateurs zélés et de bien d’autres. Moins de 30 ans après la prédiction de Jésus selon laquelle un témoignage serait donné à toutes les nations, Paul a écrit que la “ bonne nouvelle ” avait été “ prêchée dans toute la création qui est sous le ciel ”. (Colossiens 1:23.) La fin est-​elle venue alors ? Dans un certain sens, oui. Elle est venue sur le système de choses juif en 70, lorsque les armées romaines ont détruit Jérusalem et son temple. Cela dit, Jéhovah avait prévu qu’un témoignage bien plus grand serait donné avant qu’il mette un terme au système de choses mondial dominé par Satan.

Le témoignage qui est donné aujourd’hui

12. Comment les premiers Étudiants de la Bible comprenaient-​ils le commandement de prêcher ?

¹² Vers la fin du XIX^e siècle, après une longue période dominée par l’apostasie, le culte pur a été rétabli. Les Étudiants de la Bible, nom sous lequel on connaissait alors les Témoins de Jéhovah, comprenaient clairement le commandement de faire des disciples sur toute la terre (Matthieu 28:19, 20). En 1914, ils étaient environ 5 100 à prendre une part active à la prédication, et la bonne nouvelle avait pénétré dans 68 pays. En revanche, ces Étudiants de la Bible de la première heure ne saisissaient pas entièrement le sens de Matthieu 24:14. À la fin du XIX^e siècle, la Bible, qui contient la bonne nouvelle, ou évangile, avait été  traduite et imprimée par des sociétés bibliques en de nombreuses langues et diffusée dans le monde entier. C’est pourquoi, pendant quelques dizaines d’années, les Étudiants de la Bible se sont dit qu’un témoignage avait déjà été donné aux nations.

13, 14. Quelle meilleure compréhension de la volonté et du dessein de Dieu a été présentée en 1928 dans La Tour de Garde ?

¹³ Progressivement, Jéhovah a donné à son peuple une meilleure compréhension de sa volonté et de son dessein (Proverbes 4:18). Voici ce qu’on pouvait lire dans La Tour de Garde du 1^er décembre 1928 (angl.) : “ Pouvons-​nous dire que la diffusion de la Bible a accompli la prédication annoncée de l’évangile du royaume ? De toute évidence, non ! Malgré cette diffusion, il demeure nécessaire pour le petit groupe de témoins de Dieu sur la terre d’imprimer des publications qui expliquent le dessein de Dieu et de rencontrer les personnes qui possèdent une bible. Sinon, ces personnes continueront d’ignorer l’établissement du gouvernement messianique à notre époque. ”

¹⁴ Un peu plus loin dans ce même article, on pouvait lire : “ En 1920, [...] les Étudiants de la Bible sont parvenus à une compréhension exacte de la prophétie de notre Seigneur contenue en Matthieu 24:14. Ils ont alors compris que ‘ cet évangile ’ qui devait être prêché dans le monde entier en témoignage pour les Gentils, autrement dit toutes les nations, n’était pas l’évangile d’un royaume encore à venir, mais un évangile annonçant que le Roi messianique avait commencé son règne sur l’ensemble de la terre. ”

15. Dans quelle mesure l’œuvre de témoignage s’est-​elle étendue depuis les années 20 ?

¹⁵ Ce “ petit groupe de témoins ” des années 20 n’est pas resté insignifiant. Au cours des décennies qui ont suivi, “ une grande foule ” d’“ autres brebis ” a été identifiée et a commencé à être rassemblée (Révélation 7:9 ; Jean 10:16). Aujourd’hui, on compte 6 613 950 proclamateurs de la bonne nouvelle dans 235 pays et territoires. Quel remarquable accomplissement de la prophétie ! Jamais encore “ cette bonne nouvelle du royaume ” n’avait été prêchée sur une aussi grande échelle. Jamais Jéhovah n’avait eu autant de serviteurs fidèles sur la terre.

16. Qu’est-​ce qui a été accompli au cours de l’année de service écoulée ? (Voir le tableau des pages 27-30.)

¹⁶ Les Témoins qui composent cette foule immense ont été très actifs au cours de l’année de service 2005. Ils ont consacré plus de un milliard d’heures à la proclamation de la bonne nouvelle dans 235 pays et territoires. Ils sont retournés voir des millions de personnes après un premier contact et ont dirigé des millions d’études bibliques. Ils ont consacré gratuitement de leur temps et de leurs ressources à faire connaître à d’autres la Parole de Dieu (Matthieu 10:8). Au moyen de son puissant esprit saint, Jéhovah continue de donner à ses serviteurs la force d’accomplir sa volonté. — Zekaria 4:6.

Des efforts pour donner le témoignage

17. Comment les serviteurs de Jéhovah réagissent-​ils aux paroles de Jésus concernant la prédication de la bonne nouvelle ?

¹⁷ Même si près de 2 000 ans ont passé depuis que Jésus a dit que la bonne nouvelle  serait prêchée, le zèle des serviteurs de Dieu pour le ministère n’a pas faibli. Nous savons que, par notre endurance à faire le bien, nous imitons l’amour, la miséricorde et la patience de Jéhovah. Comme lui, nous ne voulons pas que qui que ce soit périsse, mais plutôt que les gens se repentent et se réconcilient avec lui (2 Corinthiens 5:18-20 ; 2 Pierre 3:9). Brûlants de l’esprit de Dieu, les Témoins de Jéhovah continuent de proclamer avec zèle la bonne nouvelle jusqu’aux extrémités de la terre (Romains 12:11). Et les résultats sont là : partout des gens acceptent la vérité et se soumettent à la direction pleine d’amour de Jéhovah. En voici quelques exemples.

18, 19. Racontez le parcours de personnes qui ont accepté la bonne nouvelle.

¹⁸ Charles était agriculteur dans l’ouest du Kenya. En 1998, il a vendu plus de huit tonnes de tabac, ce qui lui a valu le prix du meilleur planteur. À la même époque, il s’est mis à étudier la Bible. Il ne lui a pas fallu longtemps pour comprendre qu’une personne qui se consacre à la production de tabac transgresse le commandement de Jésus d’aimer son prochain (Matthieu 22:39). Ayant conclu qu’être ‘ le meilleur planteur de tabac ’ revenait ni plus ni moins à être ‘ un parfait meurtrier ’, Charles a détruit ses plants en les aspergeant de poison. Il a fait des progrès spirituels, s’est voué à Dieu et s’est fait baptiser. Il est aujourd’hui pionnier permanent et assistant ministériel.

¹⁹ Il ne fait aucun doute que, par le témoignage actuellement donné, Jéhovah est en train d’ébranler les nations, et les choses désirables — des humains — ‘ arrivent ’. (Haggaï 2:7.) Pedro, qui vit au Portugal, est entré au petit séminaire à l’âge de 13 ans. Son but était de devenir missionnaire pour enseigner la Bible. Mais après une courte période, il a quitté l’établissement parce que, de Bible, il en était rarement question en cours. Six ans plus tard, il a entamé des études de psychologie à Lisbonne. Il vivait alors chez sa tante, Témoin de Jéhovah, qui l’a encouragé à étudier la Bible. À ce stade, Pedro ne savait plus si Dieu existait ou non, et il ne savait pas s’il devait ou non entreprendre cette étude. Un jour, il s’est trouvé à parler de l’indécision avec son professeur de psychologie. Celui-ci lui a dit que, du point de vue de la psychologie, l’incapacité à prendre des décisions est souvent révélatrice d’un tempérament autodestructeur. Du coup, Pedro a pris la résolution d’étudier la Bible. Il s’est fait baptiser récemment et, à présent, il dirige lui aussi des études bibliques.

20. Pourquoi pouvons-​nous nous réjouir qu’un témoignage soit donné aux nations sur une si grande échelle ?

²⁰ Nous ignorons encore dans quelle mesure le témoignage sera donné aux nations. Nous ignorons aussi à quel moment exact viendra la fin ; nous savons simplement qu’elle est proche. Nous nous réjouissons, car l’ampleur de la prédication de la bonne nouvelle est une indication, parmi beaucoup d’autres, que le Royaume de Dieu remplacera bientôt les gouvernements humains (Daniel 2:44). Chaque année, des millions de personnes se voient offrir la possibilité d’accepter la bonne nouvelle, et cela glorifie notre Dieu, Jéhovah. Puissions-​nous être déterminés à rester fidèles et, comme nos frères du monde entier, à demeurer actifs dans l’œuvre accomplie en témoignage pour toutes les nations ! Ce faisant, nous sauverons et nous-​mêmes et ceux qui nous écoutent. — 1 Timothée 4:16.

Vous en souvenez-​vous ?

• Qu’a de remarquable la prophétie de Matthieu 24:14 ?

• Quels efforts les premiers chrétiens ont-​ils fournis pour prêcher la bonne nouvelle, et quels résultats ont-​ils obtenus ?

• Comment les Étudiants de la Bible en sont-​ils venus à comprendre la nécessité de donner un témoignage à toutes les nations ?

• Dans l’activité accomplie par les serviteurs de Jéhovah au cours de l’année de service écoulée, qu’est-​ce qui retient votre attention ?

[Questions d’étude]

 [Tableau, pages 27-30]

RAPPORT MONDIAL DES TÉMOINS DE JÉHOVAH POUR L’ANNÉE DE SERVICE 2005

 (Voir la publication)

[Carte/Illustrations, page 25]

Paul a parcouru des milliers de kilomètres sur terre et sur mer pour prêcher la bonne nouvelle.

[Illustration, page 24]

Jéhovah a guidé Pierre vers Corneille et sa famille pour qu’il leur donne le témoignage.