Le christianisme pénètre en Asie Mineure

LE I^ER SIÈCLE de notre ère vit l’éclosion de nombreuses congrégations chrétiennes en Asie Mineure, région qui correspondait à quelque chose près à la Turquie actuelle. Des Juifs et des Gentils en grand nombre réagissaient favorablement au message chrétien. “ En dehors de la Syrie-Palestine, lit-​on dans un dictionnaire biblique, c’est là, en Asie Mineure, que le mouvement chrétien connut ses progrès les plus rapides. ”

Il est possible de se faire une meilleure idée de la propagation du christianisme dans cette région en recoupant les renseignements provenant de différentes sources. Voyons ce que peut nous apprendre l’examen des connaissances disponibles.

Les premiers chrétiens en Asie Mineure

Le premier événement marquant dans la diffusion du christianisme en Asie Mineure remonte à la Pentecôte de l’an 33. Ce jour-​là, était rassemblée à Jérusalem une foule multilingue qui comprenait des Juifs de la Diaspora (qui vivaient en dehors de la Palestine) et des prosélytes juifs. Les apôtres de Jésus prêchèrent la bonne nouvelle à tous ces gens de passage. Le récit historique dit que ces derniers venaient entre autres de Cappadoce, du Pont, du district d’Asie *, de Phrygie et de Pamphylie — autant de régions qui formaient une grande partie de l’Asie Mineure. Environ 3 000 d’entre eux acceptèrent le message chrétien et furent baptisés. Cette foi nouvelle les accompagna lorsqu’ils repartirent chez eux. — Actes 2:5-11, 41.

Des renseignements supplémentaires nous sont fournis dans la Bible par le récit des voyages missionnaires de l’apôtre Paul en Asie Mineure. Au cours de son premier voyage, qui eut lieu vers 47-​48, Paul prit le bateau avec ses compagnons à Chypre et débarqua en Asie Mineure, plus précisément à Pergé, en Pamphylie. À Antioche de Pisidie, ville située à l’intérieur des terres, le succès de leur prédication provoqua la jalousie et l’opposition des Juifs. Quand Paul se rendit à Iconium, au sud-est d’Antioche, d’autres Juifs se mirent en tête de traiter les missionnaires avec insolence. Un peu plus loin, à Lystres, des autochtones survoltés acclamèrent d’abord Paul en le prenant pour un Dieu. Mais, après l’arrivée d’adversaires juifs venus d’Antioche et d’Iconium, la foule se mit à lapider Paul  et finit par le laisser pour mort ! Après cet épisode, Paul et Barnabas poursuivirent leur chemin vers Derbé, dans la province romaine de Galatie, un lieu où l’on parlait le lycaonien. Ils y formèrent des congrégations, dans lesquelles ils nommèrent des anciens. On voit donc qu’au bout d’une quinzaine d’années après la Pentecôte de l’an 33, le christianisme était bien établi en Asie Mineure. — Actes 13:13–14:26.

Lors de son deuxième voyage, qu’il effectua sans doute de 49 à 52 de notre ère, Paul se rendit d’abord par la terre ferme à Lystres, passant probablement par Tarse, en Cilicie, son lieu d’origine. Après avoir revu les frères de Lystres et pris la direction du nord, Paul tenta de “ dire la parole ” dans les provinces de Bithynie et d’Asie. Mais l’esprit saint le lui interdit. Ces régions seraient évangélisées plus tard. Pour l’heure, Dieu lui faisait traverser le nord-ouest de l’Asie Mineure jusqu’à Troas, sur la côte. Là, par une vision, Paul comprit qu’il devait annoncer la bonne nouvelle en Europe. — Actes 16:1-12 ; 22:3.

Au cours de son troisième voyage missionnaire, entre 52 et 56 de notre ère, Paul traversa de nouveau l’Asie Mineure et parvint à Éphèse,  importante ville portuaire d’Asie. Il y avait déjà fait une halte sur le chemin du retour de son deuxième voyage. Une poignée de chrétiens vivaient là, auxquels Paul et ses compagnons s’associèrent pendant près de trois ans. Cette période fut ponctuée de difficultés et de dangers, dont l’émeute soulevée par les orfèvres éphésiens pour défendre leur commerce lucratif d’objets religieux. — Actes 18:19-26 ; 19:1, 8-41 ; 20:31.

L’activité missionnaire déployée à partir d’Éphèse eut manifestement un grand retentissement. On lit en Actes 19:10 : “ Tous ceux qui habitaient dans le district d’Asie entendirent la parole du Seigneur, tant Juifs que Grecs. ”

Avancées en Asie Mineure

Vers la fin de son séjour à Éphèse, Paul écrivit aux Corinthiens : “ Les congrégations d’Asie vous envoient leurs salutations. ” (1 Corinthiens 16:19). De quelles congrégations Paul parlait-​il ? Probablement, entre autres, de celles de Colosses, de Laodicée et de Hiérapolis (Colossiens 4:12-16). Dans l’un de ses ouvrages (Paul—His Story), le bibliste Jérome Murphy-O’Connor fait cette remarque : “ Il semble logique d’attribuer l’existence des communautés de Smyrne, de Pergame, de Sardes et de Philadelphie aux initiatives missionnaires d’Éphèse. [...] Toutes se trouvaient dans un rayon de 190 kilomètres autour d’Éphèse et reliées avec elle par d’excellentes routes. ”

Ainsi, une vingtaine d’années après la Pentecôte de l’an 33, il existait plusieurs congrégations chrétiennes dans le sud et l’ouest de l’Asie Mineure. Qu’en était-​il des autres parties de cette région ?

Destinataires des lettres de Pierre

L’apôtre Pierre écrivit sa première lettre inspirée quelques années plus tard, entre 62 et 64. Il l’adressa aux chrétiens du Pont, de Galatie, de Cappadoce, d’Asie et de Bithynie. Cette lettre laisse entendre qu’il y avait des congrégations à ces endroits, puisque les anciens étaient exhortés à ‘ faire paître le troupeau ’. Quand avaient-​elles été fondées ? — 1 Pierre 1:1 ; 5:1-3.

Certaines des régions où vivaient les destinataires des lettres de Pierre — l’Asie ou la Galatie,  par exemple — avaient été évangélisées par Paul. Mais il n’était allé ni en Cappadoce ni en Bithynie. La Bible ne nous dit pas comment le christianisme est entré dans ces régions, mais il se peut qu’il y ait été introduit par des Juifs ou des prosélytes revenus de Jérusalem après la Pentecôte de l’an 33. En tout cas, quand Pierre écrivit ses lettres, une trentaine d’années après la Pentecôte, il ressort que “ toute l’Asie Mineure était parsemée ” de congrégations, pour reprendre les termes d’un bibliste.

Les sept congrégations de la Révélation

La révolte juive contre Rome entraîna la destruction de Jérusalem en 70. Il se peut très bien que certains chrétiens de Judée se soient finalement installés en Asie Mineure *.

Vers la fin du I^er siècle, Jésus Christ dicta à l’apôtre Jean des lettres destinées à sept congrégations d’Asie Mineure. Ces lettres, adressées aux congrégations d’Éphèse, de Smyrne, de Pergame, de Thyatire, de Sardes, de Philadelphie et de Laodicée, révèlent que les chrétiens vivant dans cette partie de l’Asie Mineure devaient alors faire face à divers dangers, tels que l’immoralité, les sectes et l’apostasie. — Révélation 1:9, 11 ; 2:14, 15, 20.

Un service accompli de toute leur âme par des anonymes

La propagation du christianisme au I^er siècle ne se limite manifestement pas à ce que nous lisons dans les Actes d’apôtres. Les événements rapportés dans ce livre font intervenir les apôtres Pierre et Paul, les plus connus, mais un nombre indéterminé d’autres évangélisateurs s’activaient par ailleurs. Les progrès de la bonne nouvelle en Asie Mineure confirment que les premiers chrétiens prirent à cœur le commandement de Jésus : “ Allez donc et faites des disciples de gens d’entre toutes les nations. ” — Matthieu 28:19, 20.

De manière similaire, aujourd’hui, seul un nombre relativement restreint des actes de fidélité accomplis par les Témoins de Jéhovah du monde entier est connu du reste de la communauté internationale des frères. Tout comme la plupart des fidèles évangélisateurs d’Asie Mineure au I^er siècle, la majorité des prédicateurs de la bonne nouvelle sont aujourd’hui plus ou moins anonymes. Et pourtant, eux aussi mènent une vie enrichissante, bien remplie, et ils éprouvent une profonde satisfaction à l’idée que, par obéissance, ils donnent d’eux-​mêmes pour sauver d’autres personnes. — 1 Timothée 2:3-6.

[Notes]

[Encadré, page 11]

LE CHRISTIANISME AU I^ER SIÈCLE EN BITHYNIE ET DANS LE PONT

En Asie Mineure, la province regroupant la Bithynie et le Pont se trouvait sur les côtes de la mer Noire. De nombreux détails de la vie quotidienne dans cette province nous sont connus grâce aux lettres que Pline le Jeune, l’un de ses administrateurs, adressa à l’empereur romain Trajan.

Les lettres de Pierre avaient circulé parmi les congrégations de la région depuis une cinquantaine d’années lorsque Pline demanda conseil à Trajan sur le traitement à réserver aux chrétiens. “ Je n’ai jamais assisté aux informations contre les chrétiens ; aussi j’ignore à quoi et selon quelle mesure s’applique ou la peine ou l’information ”, a-​t-​il écrit. “ Une multitude de gens de tout âge, de tout ordre, de tout sexe, sont et seront chaque jour impliqués dans cette accusation. Ce mal contagieux n’a pas seulement infecté les villes ; il a gagné les villages et les campagnes *. ”

[Note de l’encadré]

[Schéma/Carte, page 9]

(Voir la publication)

VOYAGES DE PAUL

Premier voyage missionnaire

CHYPRE

PAMPHYLIE

Pergé

Antioche (de Pisidie)

Iconium

Lystres

Derbé

Deuxième voyage missionnaire

CILICIE

Tarse

Derbé

Lystres

Iconium

Antioche (de Pisidie)

PHRYGIE

GALATIE

Troas

Troisième voyage missionnaire

CILICIE

Tarse

Derbé

Lystres

Iconium

Antioche (de Pisidie)

Éphèse

ASIE

Troas

[Sept congrégations]

Pergame

Thyatire

Sardes

Smyrne

Éphèse

Philadelphie

Laodicée

[Autres endroits]

Hiérapolis

Colosses

LYCIE

BITHYNIE

PONT

CAPPADOCE

[Illustration, page 9]

Antioche

[Illustration, page 9]

Troas

[Indication d’origine]

© 2003 BiblePlaces.com

[Illustration, page 10]

Théâtre d’Éphèse. — Actes 19:29.

[Illustration, page 10]

Base de l’autel de Zeus, à Pergame. Les chrétiens de cette ville habitaient “ là où est le trône de Satan ”. — Révélation 2:13.

[Indication d’origine]

Pictorial Archive (Near Eastern History) Est.