Abraham possédait-​il vraiment des chameaux ?

D’APRÈS la Bible, au nombre des animaux domestiques qu’Abraham reçut de Pharaon figuraient des chameaux (Gen. 12:16). Lorsqu’un des serviteurs d’Abraham partit pour un long voyage jusqu’en Mésopotamie, il “ prit [...] dix chameaux d’entre les chameaux de son maître ”. Les Écritures affirment donc que, vers le début du II^e millénaire av. n. è., le patriarche possédait des chameaux. — Gen. 24:10.

Certains remettent en question cette affirmation. On lit le commentaire suivant dans une bible d’étude : “ La mention de chameaux dans ces récits fait débat parmi les historiens parce que  beaucoup sont d’avis que la domestication du chameau ne s’est pas répandue avant 1200 av. J.-C., soit longtemps après l’époque d’Abraham. ” (New International Version Archaeological Study Bible). Il s’agirait par conséquent d’un anachronisme, d’un décalage dans le temps.

Cette opinion ne fait pas l’unanimité. Bien que la domestication du chameau n’ait pris son essor qu’à la fin du II^e millénaire, cela ne signifie pas qu’on ne se servait pas de cet animal auparavant, font remarquer d’autres spécialistes. Voici ce qu’on peut lire dans Civilisations du Proche-Orient antique (angl.) : “ Des études récentes laissent entendre qu’on a commencé à domestiquer le chameau dans le sud-est de l’Arabie vers le III^e millénaire [av. n. è.]. Au départ, on l’élevait sans doute pour son lait, son poil, son cuir et sa viande, mais on s’est certainement vite rendu compte qu’il constituait une bête de somme de premier choix. ” Cette date haute, qui fait remonter l’usage du chameau à avant l’époque d’Abraham, semble confirmée par des fragments d’os et d’autres découvertes archéologiques.

Il existe également des témoignages écrits. L’ouvrage précité déclare : “ En Mésopotamie, des listes cunéiformes mentionnent l’animal et il est représenté sur divers sceaux, ce qui indique qu’il a dû être introduit dans cette région vers le début du II^e millénaire ”, autrement dit du temps d’Abraham.

Des archéologues pensent que les marchands du sud de l’Arabie qui faisaient commerce d’encens se servaient de chameaux pour transporter leurs marchandises à travers le désert en direction du nord. Ils auraient ainsi introduit l’animal en Égypte, en Syrie et dans d’autres régions. Ce commerce était vraisemblablement déjà bien établi vers 2000 av. n. è. Notons à ce propos qu’en Genèse 37:25-28 il est question de marchands yishmaélites qui, une centaine d’années après la mort d’Abraham, faisaient parvenir en Égypte, à dos de chameau, des ingrédients destinés à la préparation d’encens.

L’utilisation du chameau n’était peut-être pas très répandue au Proche-Orient au début du II^e millénaire av. n. è., mais divers éléments tendent à confirmer qu’elle n’était pas non plus totalement inconnue. D’où cette conclusion d’une encyclopédie biblique : “ Il n’y a plus lieu de considérer comme un anachronisme la mention de chameaux dans les récits relatifs aux patriarches, car l’on dispose d’assez de témoignages archéologiques plaçant la domestication du chameau à une époque antérieure à la leur. ” — The International Standard Bible Encyclopedia.