Le dimanche 24 février 1924, dans la soirée, la nouvelle station de radio des Étudiants de la Bible a, la WBBR, a commencé à émettre. Comment s’est passée cette première retransmission ? Qui l’a écoutée ? Et comment les Témoins de Jéhovah se sont-​ils servis des progrès techniques pour faire connaître « la bonne nouvelle du Royaume […] sur toute la terre » ? (Matthieu 24:14).

 La toute première émission a débuté à 20 h 30 et elle a duré deux heures. Ce programme était diffusé depuis un studio récemment construit à Staten Island (État de New York). L’ingénieur du son, frère Ralph Leffler, a raconté : « Nous étions tous très émus [dans le studio]. Je me demandais : “Quelqu’un parviendrait-​il à capter l’émission ?” J’ai mis l’installation sous tension. C’était parti ! Il ne restait plus qu’à espérer que tout irait pour le mieux. »

 Le présentateur de cette émission historique était Victor Schmidt, le responsable de la station. Il a commencé le programme en présentant différents artistes talentueux, tous des Étudiants de la Bible. D’abord, un soliste a joué des compositions classiques au piano. Puis Cora Wellman a interprété la chanson « Les quatre-vingt-dix-neuf », inspirée de la parabole de Jésus sur la brebis perdue (Luc 15:4-7). D’autres interprètes musicaux se sont succédé, comme Frederick Franz qui a chanté « Le pénitent », narration de l’histoire du fils perdu, ou prodigue (Luc 15:11-25).

 Joseph Rutherford, qui dirigeait alors l’œuvre des Étudiants de la Bible, a prononcé un discours par lequel il a dédié la station « aux intérêts du royaume du Messie ». Il a déclaré : « Puisque le Seigneur a permis que la radio voie le jour à notre époque, c’est certainement son bon plaisir qu’elle soit utilisée pour instruire les personnes au sujet de la réalisation de ses grandes prophéties. »

 La première émission a été suivie par de nombreux auditeurs du nord-est des États-Unis. Depuis Morrisville, dans le Vermont, à plus de 320 kilomètres de la station, l’un d’eux a dit : « Je suis heureux de vous informer du succès de la retransmission. […] La voix de Rutherford était particulièrement claire. […] Aucune syllabe ne s’est perdue. » Un auditeur a pu capter l’émission même à Monticello, en Floride ! La nouvelle station de radio s’est révélée une grande réussite, et les lettres de remerciement ont afflué.

 La WBBR a diffusé le message du Royaume pendant 33 ans b, principalement dans le nord-est des États-Unis. Mais il est arrivé qu’elle soit reliée à un réseau d’autres stations, ce qui a permis de toucher des millions d’auditeurs aux États-Unis, au Canada et au-delà. L’Annuaire 1975 des Témoins de Jéhovah a rapporté : « En 1933, année record, 408 stations furent mises à contribution pour porter le message à six continents, et 23 783 discours furent diffusés […]. À l’époque, on pouvait capter sur son poste des émissions de la Watch Tower transmises à la même heure par des stations fort éloignées les unes des autres. Souvent les ondes étaient pleines de paroles de vérité qui glorifiaient Dieu. »

 Quand les Étudiants de la Bible ont commencé à se servir de la WBBR, les États-Unis comptaient en moyenne 1 064 prédicateurs du Royaume. Les émissions radiodiffusées ont été d’une grande aide à ce groupe relativement petit. Toutefois, en 1957, on dénombrait pas moins de 187 762 proclamateurs dans le pays et de 653 273 dans le monde. En outre, grâce à la formation apportée par les réunions, ces frères et sœurs zélés devenaient de plus en plus capables dans l’activité de porte en porte et dans les autres formes de prédication.

 De tels progrès ont incité les frères responsables de l’œuvre à réévaluer les avantages des émissions radiodiffusées par rapport aux visites à domicile. Quelle a été leur conclusion ? Ils ont décidé de vendre la WBBR, la seule station que possédait et dirigeait encore la Watch Tower Society. Le 15 avril 1957, elle était vendue. La veille, durant le programme spécial de la dernière émission, on a interrogé Nathan Knorr sur les raisons qui avaient motivé la vente. Frère Knorr a expliqué que l’augmentation du nombre des Témoins de Jéhovah était maintenant due en majeure partie à la prédication de maison en maison. « Les émissions de la WBBR ont fait connaître la vérité à beaucoup, a-​t-​il constaté. Cependant, l’accroissement enregistré dans la zone desservie par la WBBR n’a pas dépassé l’accroissement général dans le monde. » Les frères en ont donc déduit que le porte-à-porte était plus efficace que la radio pour diffuser la bonne nouvelle. Mais cela ne marquait pas la fin de l’utilisation des moyens de diffusion à distance. Des décennies plus tard, ils ont été réutilisés, mais sous une nouvelle forme.

 Le 6 octobre 2014 a vu une avancée exaltante pour l’organisation de Jéhovah : le lancement d’une chaîne de télévision par Internet, JW Broadcasting (en français, JW Télédiffusion). Aujourd’hui, les Témoins de Jéhovah et d’autres personnes se connectent aux émissions mensuelles au moyen d’un navigateur web, de l’application JW Library, d’un appareil de streaming ou d’un récepteur satellite c. Cela dit, dans certaines parties du monde, les serviteurs de Jéhovah font encore bon usage de la radio et de la télévision. De quelle façon ?

 Ces dernières années, l’organisation de Jéhovah a eu recours aux services de radio et de télévision fournis par des prestataires extérieurs pour diffuser le programme des réunions hebdomadaires et des assemblées dans des régions où la connexion à Internet est limitée. Un grand nombre de non-Témoins aussi y ont eu accès, dont beaucoup de personnes intéressées par la vérité. Ainsi, entre 2021 et 2022, des directeurs de stations de radio ont fait savoir à la filiale d’Afrique de l’Est que de nombreux non-Témoins appréciaient réellement nos réunions. Des auditeurs du Kenya, du Soudan du Sud et de Tanzanie ont même réclamé des cours bibliques individuels.

 Toutefois, c’est surtout au moyen de l’activité de porte en porte, des présentoirs mobiles et du site jw.org que les Témoins de Jéhovah propagent le message du Royaume à travers le monde. Notre site Internet permet aux personnes intéressées d’avoir facilement accès à la Bible et à des publications bibliques en plus de 1 080 langues, et tout cela gratuitement. Elles peuvent aussi y découvrir la réponse à des questions sur la Bible et y trouver des adresses où se tiennent nos réunions chrétiennes. Grâce à tous ces efforts déployés par les Témoins de Jéhovah, la bonne nouvelle du royaume de Dieu est aujourd’hui plus accessible qu’à n’importe quelle autre période de l’Histoire ! Elle est bel et bien annoncée « sur toute la terre », comme la Bible l’a prédit (Matthieu 24:14).