De 1948 jusqu’au début des années 90, l’Afrique du Sud a connu le régime politique de l’apartheid a. Au cours de cette période, beaucoup traitaient injustement les gens appartenant à d’autres groupes raciaux. Kallie, qui, sous l’apartheid, était classée dans la catégorie des « métis », se souvient : « Même ceux qui n’étaient pas blancs avaient des préjugés entre eux. »

 En Afrique du Sud, les Témoins de Jéhovah sont issus de différents groupes ethniques. Comment ont-​ils vécu l’apartheid ? Quelles leçons pouvons-​nous tirer de cette partie de leur histoire ?

 En Afrique du Sud, certains opposants à la ségrégation raciale imposée par le gouvernement organisaient des manifestations. Beaucoup parmi ceux qui protestaient contre la politique du gouvernement ont été emprisonnés, et certains ont été tués. À leur tour, les opposants sont devenus plus violents. En revanche, les Témoins de Jéhovah obéissaient à la loi et ils ne participaient pas aux manifestations ni aux actions visant à faire changer le gouvernement. En agissant ainsi, ils imitaient les chrétiens du 1^er siècle, qui étaient ‘soumis aux autorités supérieures’ (Romains 13:1, 2).

 À plusieurs reprises, on a fait pression sur les Témoins de Jéhovah pour qu’ils arrêtent d’être neutres et qu’ils prennent parti. Mais s’ils prenaient parti, ils risquaient de se trouver mêlés à des conflits politiques violents, voire de combattre contre leurs frères spirituels. Par exemple, « lors des évènements de 1976, beaucoup de lycéens ont été forcés de participer aux émeutes contre le gouvernement, explique Thembsie. Ces élèves révoltés allaient de porte en porte pour inviter d’autres élèves à les suivre. Si tu refusais, ils pouvaient brûler ta maison ou même te battre à mort. » Un leader de l’opposition a dit à Theophilus, un Témoin : « Quand on aura vaincu l’homme blanc, on te tuera parce que tu ne t’es pas battu pour ton pays. »

 Malgré les difficultés dues à l’apartheid, les Témoins d’Afrique du Sud ont continué de se réunir pour adorer Jéhovah (Hébreux 10:24, 25). Certaines assemblées ne pouvaient pas construire de salle du Royaume car l’apartheid maintenait les gens dans la pauvreté b. « Pendant des années, nous avons loué des locaux qui étaient dans un état déplorable, explique Enver. Du coup, mon père a proposé notre maison pour accueillir les réunions de l’assemblée. Deux fois par semaine, on transformait notre maison en salle du Royaume. Parfois, il y avait plus de 100 personnes entassées dans la maison. Après les réunions, on prenait souvent plaisir à offrir à tous quelque chose à boire ou à manger. »

 Les frères trouvaient des moyens ingénieux pour surmonter les obstacles rencontrés à cause de l’apartheid. Par exemple, dans la province du Limpopo, un frère blanc invité à faire un discours à une assemblée de circonscription dans une zone réservée aux Noirs n’a pas été autorisé à y entrer. Il est donc allé voir le propriétaire blanc de la ferme juste à côté de la zone noire et ils se sont mis d’accord : l’assemblée s’est tenue avec, d’un côté de la clôture, l’auditoire et de l’autre, l’orateur visiteur.

 La ségrégation imposée par l’apartheid concernait aussi les habitations : chaque groupe racial devait habiter dans des zones séparées. C’est pourquoi les territoires des assemblées étaient généralement composés de personnes appartenant au même groupe racial. À cause de l’apartheid, les Témoins devaient adapter la façon dont ils organisaient l’activité de prédication. Prêcher dans des territoires non attribués présentait notamment certaines difficultés. Krish, qui, sous l’apartheid, était classé dans la catégorie des « Indiens » raconte : « Souvent, ceux qui n’étaient pas blancs ne trouvaient aucun endroit où ils étaient autorisés à passer la nuit. Alors on dormait dans nos voitures ou sous des arbres. Le matin, on se lavait dans les toilettes d’une station-service. Mais parfois, même dans ces toilettes, il y avait des pancartes “Réservé aux Blancs”. Malgré cela, les proclamateurs continuaient de prêcher dans les régions rurales, où ils étaient heureux de parler aux nombreuses personnes intéressées par les vérités bibliques. »

 Malgré toutes ces difficultés, le nombre de Témoins de Jéhovah a continué d’augmenter. Quand l’apartheid a été instauré en 1948, en Afrique du Sud, il y avait 4 831 proclamateurs. Quand il a pris fin en 1994, on en comptait 58 729. Et ce nombre a continué de progresser : en 2021, l’Afrique du Sud a atteint un pic de 100 112 proclamateurs.

 Sous le régime de l’apartheid, les Témoins de Jéhovah d’Afrique du Sud vivaient dans un pays où la ségrégation raciale était imposée par la loi. Dans ce contexte, ils ont tout fait pour favoriser l’amour et l’unité entre des gens de toutes races. Ils y sont parvenus en enseignant et en appliquant les principes de la Bible (Actes 10:34, 35). Bien qu’entourés de haine, ils étaient unis par l’amour (Jean 13:34, 35).

 En 1993, les Témoins de Jéhovah ont organisé en Afrique du Sud un rassemblement qui réunissait des personnes de pays et de groupes raciaux différents. Un chef politique éminent a vu des Témoins d’Afrique du Sud accueillir chaleureusement et prendre dans leurs bras des délégués internationaux à leur arrivée à l’aéroport. Il a dit : « Si nous avions le même esprit d’unité que vous, nous aurions résolu nos problèmes depuis bien longtemps. »