Agostinho vit au Brésil. Il raconte : « J’ai grandi dans une ferme, et on était très pauvres. Du coup, pour ramener de l’argent à la maison, j’ai dû arrêter l’école et travailler. » Ce n’est qu’à 33 ans qu’Agostinho a appris à lire et à écrire. Il explique : « Savoir lire et écrire, ça m’a donné de la dignité. J’ai plus confiance en moi maintenant. »

 Si Agostinho sait lire et écrire, c’est grâce aux Témoins de Jéhovah. Depuis plus de 70 ans maintenant, ils ont appris à lire et à écrire à plus de 250 000 personnes. Mais pourquoi les Témoins de Jéhovah organisent-​ils des cours d’alphabétisation ? Qu’est-​ce que ces cours ont apporté à ces personnes ?

 En 1935, les Témoins de Jéhovah prêchaient dans 115 pays. Pour faire connaître la bonne nouvelle à des gens qui ne parlaient pas leur langue, des missionnaires leur faisaient écouter des enregistrements de discours traduits. Parfois, ils proposaient même des publications traduites dans des langues locales. Beaucoup de personnes s’intéressaient à la Bible, mais un grand nombre d’entre elles ne savaient ni lire ni écrire, elles ne pouvaient donc pas en apprendre autant qu’elles le souhaitaient.

 Comme ces personnes ne pouvaient pas lire la Bible seules, elles avaient du mal à savoir comment appliquer ses principes dans leur vie (Josué 1:8 ; Psaume 1:2, 3). Elles étaient également freinées pour assumer pleinement leurs responsabilités chrétiennes. Par exemple, pour les parents qui ne savaient pas lire, c’était beaucoup plus difficile d’apprendre les enseignements de la Bible à leurs enfants (Deutéronome 6:6, 7). Et une fois devenues Témoins de Jéhovah, ces personnes avaient du mal à enseigner les autres en utilisant la Bible.

 Pendant les années 40 et 50, Nathan Knorr et Milton Henschel sont allés dans différents pays pour y organiser la prédication. Ils faisaient tous les deux partie du groupe de frères qui dirigeaient l’œuvre des Témoins de Jéhovah à l’époque. Dans les pays où beaucoup de gens ne savaient ni lire ni écrire, ils ont donc encouragé les filiales à organiser des cours d’alphabétisation dans les assemblées.

 Les filiales ont donné des instructions aux assemblées pour leur expliquer comment ces cours se dérouleraient. Dans certains pays, le gouvernement avait conçu des méthodes et des livres pour apprendre à lire et à écrire, et les Témoins allaient pouvoir s’en servir. Par exemple, au Brésil, la filiale a pu envoyer aux assemblées des fournitures et des manuels que le gouvernement lui avait fournis. Par contre, dans d’autres pays, ce sont les Témoins qui ont dû concevoir leur propre méthode pour enseigner la lecture et l’écriture.

 Les cours d’alphabétisation étaient ouverts à tous : hommes, femmes, jeunes ou vieux. Le but était que chacun puisse apprendre à lire sa langue maternelle. Pour atteindre cet objectif, il fallait parfois qu’une même assemblée organise des cours d’alphabétisation en plusieurs langues !

 Qu’est-​ce que ces cours d’alphabétisation ont apporté à ceux qui les ont suivis ? Une sœur du Mexique explique : « Maintenant, je suis capable de comprendre la Bible, et ce qu’elle dit me touche vraiment. Savoir lire me permet de parler aux autres avec assurance, et j’ai pu parler du message de la Bible à plus de gens. »

 Ces cours ont donc permis aux personnes de bien comprendre la Bible, mais pas seulement. C’est ce dont témoigne Isaac, un frère du Burundi : « Comme j’ai appris à lire et à écrire, j’ai pu me former dans le domaine de la construction. C’est devenu mon métier, et maintenant je suis chef de chantier pour de gros projets. »

 Jesusa, une sœur du Pérou, avait 49 ans quand elle a commencé à suivre les cours d’alphabétisation. Elle dit : « Pour prendre soin de ma famille, j’ai besoin de lire les prix et le nom des produits au marché. Avant, c’était compliqué. Mais maintenant, grâce aux cours, j’ai plus confiance en moi quand je fais les courses. »

 Au fil du temps, dans plusieurs pays, des représentants du gouvernement ont félicité les Témoins de Jéhovah de participer à l’alphabétisation. Et encore aujourd’hui, les Témoins de Jéhovah donnent des cours où ils enseignent la lecture et l’écriture à l’aide de méthodes et d’outils qui ont pu être améliorés avec l’expérience. Ils ont également conçu et imprimé en 720 langues environ 224 millions de brochures a qui permettent d’apprendre à lire et à écrire ou qui aident ceux qui ont peu d’instruction.