Jour et nuit depuis plus de 40 ans, les New-Yorkais peuvent voir ces grandes lettres rouges, hautes de 4,50 mètres, au sommet du siège mondial des Témoins de Jéhovah. Beaucoup d’ailleurs ne peuvent plus se passer de l’indication de l’heure et de la température qui se trouve au-dessus...

Eboni, qui a vue sur l’enseigne depuis son appartement à Brooklyn, le confirme : « C’est sympa de regarder par la fenêtre et de lire l’heure et la température avant d’aller au travail. Du coup, je suis à l’heure, et je sais comment m’habiller. »

L’afficheur de l’heure et de la température sera-t-il fidèle à son poste encore 40 ans ? Probablement pas. En fait, cela dépendra des nouveaux propriétaires du bâtiment. Les Témoins de Jéhovah ont en effet pour projet de déplacer leur siège mondial dans le nord de l’État de New York.

C’est le propriétaire précédent qui, le premier, avait installé une enseigne, il y a plus de 70 ans. Les Témoins de Jéhovah lui ont donné sa forme actuelle quand ils ont acheté le bâtiment en 1969.

L’enseigne a besoin d’être entretenue et parfois réparée. Elle a donné du travail à plusieurs générations de jeunes hommes, prêts à intervenir à toute heure.

Un travailleur de nuit se souvient : « Un soir, le réalisateur d’un journal télévisé nous a appelés pour nous dire que notre horloge avait 15 secondes de retard. Il voulait que nous la remettions à l’heure pour pouvoir la montrer dans son émission le soir même. Peu après, un technicien à moitié endormi était en train de régler le problème. »

L’afficheur a été modifié plusieurs fois en vue de le rendre plus utile et plus précis. Dans le milieu des années 80, l’indication de la température en degrés Celsius a été ajoutée à l’affichage alternatif de l’heure et de la température en degrés Fahrenheit.

En 2009, les néons qui éclairaient l’enseigne ont été remplacés par des LED rouges (diodes électroluminescentes), nettement plus performantes et plus fiables. Sans compter que les frais de maintenance ont baissé de 4 000 dollars par an. Aujourd’hui, l’enseigne « Watchtower » ne consomme qu’une petite fraction de l’électricité qu’elle consommait auparavant. On peut donc dire qu’elle est rouge et « verte » à la fois.