1. Quelle méthode d’étude frère Russell et ses collaborateurs suivaient-​ils, et pourquoi était-​elle efficace ?

IL Y A plus d’un siècle, frère Charles Russell et ses collaborateurs ont commencé à se réunir régulièrement pour étudier la Bible. Ils voulaient comprendre ce qu’elle enseigne vraiment sur Jéhovah, sur Jésus Christ, sur la condition des morts et sur la rançon. Leur méthode d’étude était simple. Quelqu’un posait une question sur un sujet, puis le groupe examinait chaque texte biblique qui s’y rapportait. Pour finir, ils mettaient par écrit leurs conclusions. Grâce à la bénédiction de Jéhovah, ces chrétiens sincères ont découvert de nombreuses vérités bibliques fondamentales qui, aujourd’hui encore, nous sont très précieuses.

2. Qu’est-​ce qui pourrait parfois nous amener à tirer de fausses conclusions quand nous essayons de comprendre une prophétie biblique ?

² Comme ces étudiants de la Bible s’en sont rendu compte, il est parfois relativement simple de comprendre un point de doctrine, mais il est beaucoup plus compliqué de discerner avec exactitude la signification d’une prophétie. Pourquoi cela ? Parce que c’est souvent quand une prophétie est en cours d’accomplissement ou déjà accomplie qu’on la comprend le mieux. Mais il y a une autre raison encore. Pour bien comprendre une prophétie, il faut généralement examiner son contexte. Si on se concentre sur un seul aspect de la prophétie et qu’on ne tient pas compte du reste, on peut tirer de fausses conclusions. Avec le recul, il semble que c’est ce qui s’est passé pour une prophétie du livre de Joël. Réexaminons cette prophétie et voyons pourquoi la compréhension que nous en avions jusqu’ici doit être rectifiée.

3-4. Jusqu’ici, comment comprenions-​nous la prophétie de Joël 2:7-9 ?

³ (Lire Joël 2:7-9.) Joël a prédit que des criquets envahiraient et dévasteraient le pays d’Israël. Ces insectes auraient des dents et des mâchoires comme celles des lions, et ils dévoreraient tout sur leur passage ! (Joël 1:4, 6). Pendant longtemps, nous avons dit que cet essaim de criquets que rien ne peut arrêter représentait les serviteurs de Jéhovah, et que cette prophétie de Joël symbolisait la façon dont ils effectuaient leur activité de prédication. Nous expliquions que leur activité avait des effets dévastateurs sur le « pays », c’est-à-dire sur les gens se trouvant sous la domination des chefs religieux.

⁴ Cette explication peut sembler correcte si on ne considère que Joël 2:7-9. Toutefois, quand on examine la prophétie dans son contexte, on s’aperçoit qu’elle doit être comprise d’une autre façon. Voyons quatre raisons à cela.

5-6. Quelle question découle de l’examen de a) Joël 2:20 ? b) Joël 2:25 ?

⁵ Premièrement, Jéhovah promet en Joël 2:20 : « J’éloignerai de vous celui qui est du nord », autrement dit les criquets. Si les criquets représentaient les Témoins de Jéhovah dans leur rôle de prédicateurs, pourquoi Jéhovah promettrait-​il de les chasser ? (Ézéch. 33:7-9 ; Mat. 28:19, 20). De toute évidence, Jéhovah ne chasse pas ses serviteurs fidèles qui obéissent à l’ordre de Jésus de prêcher et de faire des disciples, mais quelque chose ou quelqu’un qui veut du mal à son peuple.

⁶ Deuxièmement, Jéhovah dit en Joël 2:25 : « Je vous dédommagerai de ce qu’ont mangé pendant des années le criquet ailé, le criquet sans ailes, le criquet vorace et le criquet dévorant, oui, la grande armée que j’ai envoyée contre vous. » Remarque que Jéhovah promet de ‘dédommager’ les habitants du pays des dégâts causés par les criquets. Si les criquets représentaient les évangélisateurs du Royaume, cela voudrait dire que le message qu’ils proclament cause des dégâts. Mais c’est tout le contraire : ce message sauve des vies en amenant des méchants à se repentir (Ézéch. 33:8, 19). La prédication des Témoins est donc une bénédiction pour eux !

7. Qu’est-​ce que l’expression « après cela », contenue en Joël 2:28, 29, nous aide à comprendre ?

⁷ (Lire Joël 2:28, 29.) La troisième raison est liée à l’ordre des évènements mentionnés dans la prophétie. Remarque que Jéhovah dit : « Après cela [c’est-à-dire après que les criquets auront accompli leur mission] je répandrai mon esprit. » Si les criquets étaient les prédicateurs du Royaume, pourquoi Jéhovah répandrait-​il son esprit sur eux après qu’ils auraient fini de prêcher ? En réalité, sans l’aide de son esprit puissant, les serviteurs de Dieu n’auraient jamais pu prêcher pendant tant d’années et faire face à l’opposition qu’ils ont subie, y compris l’interdiction de leurs activités.

8. Qui les criquets mentionnés en Révélation 9:1-11 représentent-​ils ? (voir illustration de couverture).

⁸ (Lire Révélation 9:1-11.) Intéressons-​nous maintenant à la quatrième raison. Si, avant, nous établissions un lien entre l’invasion de criquets mentionnée par Joël et notre prédication, c’est en raison d’une prophétie similaire contenue dans le livre de la Révélation. Cette prophétie parle d’un essaim de criquets qui ont des visages humains et « comme des couronnes en or » sur la tête. Ils ont reçu le pouvoir de tourmenter les ‘humains qui n’ont pas le sceau de Dieu sur leurs fronts’ (c’est-à-dire les ennemis de Dieu) pendant cinq mois, la durée de vie moyenne d’un criquet. Cela semble bien décrire les serviteurs oints de Jéhovah. Ils proclament courageusement les jugements de Dieu, ce qui met très mal à l’aise tous ceux qui sont du côté de ce monde méchant.

9. Quelles différences importantes y a-​t-​il entre les criquets que Joël a vus et ceux dont Jean a parlé ?

⁹ C’est vrai, il y a des points communs entre la prophétie de Révélation et celle de Joël. Mais il y a aussi des différences importantes. Par exemple : Dans la prophétie de Joël, les criquets dévastent la végétation (Joël 1:4, 6, 7). Dans la vision de Jean, on dit aux criquets « de ne pas faire de mal à la végétation de la terre » (Rév. 9:4). Les criquets que Joël a vus viennent du nord (Joël 2:20). Ceux que Jean a vus sortent d’un abîme (Rév. 9:2, 3). Les criquets que Joël a mentionnés sont chassés. Ceux de la Révélation sont autorisés à terminer leur mission ; rien n’indique qu’ils ont la désapprobation de Jéhovah. (Voir l’encadré «  Deux prophéties similaires, deux essaims de criquets différents ».)

10. Donne un exemple montrant que, dans la Bible, un symbole peut représenter différentes choses.

¹⁰ Ces différences nous amènent à conclure qu’il n’y a pas de lien entre les deux prophéties. Cela signifie-​t-​il que les criquets mentionnés par Joël ne sont pas les mêmes que ceux dont parle le livre de la Révélation ? Oui. Dans la Bible, il n’est pas rare qu’un même symbole représente différentes choses en fonction du contexte. Par exemple, en Révélation 5:5, Jésus est appelé « le Lion de la tribu de Juda », et en 1 Pierre 5:8, le Diable est présenté comme un « lion rugissant ». Évidemment, compte tenu des quatre points que nous venons d’examiner, une question se pose à présent : quelle est la signification de la prophétie de Joël ?

11. Quels indices contenus en Joël 1:6 et 2:1, 8, 11 nous permettent de savoir qui les criquets représentent ?

¹¹ Quand on examine la prophétie de Joël plus attentivement et dans son contexte, on comprend que le prophète prédisait en fait une attaque militaire (Joël 1:6 ; 2:1, 8, 11). Jéhovah annonçait qu’il utiliserait sa « grande armée » (les soldats babyloniens) pour punir les Israélites désobéissants (Joël 2:25). Cette armée est appelée à juste titre « celui qui est du nord » parce que les Babyloniens arriveraient du nord pour envahir Israël (Joël 2:20). Elle est comparée à un essaim de criquets bien organisés. Joël dit à leur sujet : « Chaque [soldat] suit son chemin. [...] Ils se ruent dans la ville, ils courent sur la muraille. Ils grimpent sur les maisons, ils entrent comme un voleur par les fenêtres » (Joël 2:8, 9). Imagine la scène : Les soldats sont partout. Il n’y a pas d’endroit où se cacher. Personne ne peut échapper à l’épée des Babyloniens !

12. Comment la prophétie de Joël sur les criquets s’est-​elle réalisée ?

¹² Tels des criquets, les Babyloniens (ou Chaldéens) ont envahi la ville de Jérusalem en 607 avant notre ère. La Bible rapporte : « Le roi des Chaldéens [...] tua leurs jeunes gens par l’épée [...]. Il n’eut pitié ni du jeune homme, ni de la jeune fille, ni du vieillard, ni de l’invalide. Dieu livra tout en sa main. Il incendia le temple du vrai Dieu, démolit la muraille de Jérusalem, incendia toutes ses tours fortifiées et détruisit tout ce qui avait de la valeur » (2 Chron. 36:17, 19). Après l’attaque des Babyloniens, le pays d’Israël n’était plus qu’un « endroit désert, sans homme ni animal sauvage » ; il avait été « livré au pouvoir des Chaldéens » (Jér. 32:43).

13. Que signifient les paroles de Jérémie 16:16, 18 ?

¹³ Environ 200 ans après que Joël a énoncé sa prophétie, Jéhovah a utilisé Jérémie pour prédire autre chose concernant cette attaque. Il a révélé que les envahisseurs chercheraient minutieusement les Israélites qui avaient pratiqué des choses mauvaises et qu’ils les captureraient. « Je vais convoquer de nombreux pêcheurs qui les pêcheront, déclare Jéhovah. Ensuite, je convoquerai de nombreux chasseurs qui les traqueront sur toutes les montagnes, sur toutes les collines et dans les fentes des rochers. [...] Je leur paierai le prix complet que méritent leur faute et leur péché. » Ni les océans ni les forêts ne pourraient fournir aux Israélites non repentants un endroit où se cacher pour échapper aux envahisseurs babyloniens (Jér. 16:16, 18).

14. Quand Joël 2:28, 29 s’est-​il réalisé ?

¹⁴ La prophétie de Joël contient aussi de bonnes nouvelles. En effet, le pays produirait de nouveau de belles récoltes (Joël 2:23-26). Et plus tard, de la nourriture spirituelle serait fournie en abondance. Jéhovah a promis : « Je répandrai mon esprit sur toutes sortes d’humains. Alors vos fils et vos filles prophétiseront [...]. Et même sur mes esclaves, hommes et femmes, je répandrai mon esprit » (Joël 2:28, 29). Cela n’a pas eu lieu quand les Israélites sont rentrés de leur exil à Babylone, mais des siècles plus tard, à la Pentecôte 33 de notre ère. Comment le savons-​nous ?

15. D’après Actes 2:16, 17, quelle formulation différente Pierre a-​t-​il utilisée quand il a cité la prophétie de Joël, et qu’est-​ce que cela indiquait ?

¹⁵ Sous l’inspiration de Dieu, l’apôtre Pierre a appliqué Joël 2:28, 29 à un évènement extraordinaire qui s’est passé le jour de la Pentecôte. Vers neuf heures du matin, Dieu a répandu une partie de son esprit sur un groupe de disciples du Christ, qui se sont alors mis à parler des « choses magnifiques de Dieu » en différentes langues (Actes 2:11). Toujours sous l’inspiration de Dieu, Pierre a utilisé une formulation légèrement différente quand il a cité la prophétie de Joël. As-​tu remarqué cette différence ? (lire Actes 2:16, 17). Il a remplacé l’expression de la prophétie « après cela » par l’expression « dans les derniers jours », c’est-à-dire, dans ce contexte, les derniers jours avant la destruction de Jérusalem et de son temple. Cela indique que la prophétie de Joël annonçant que Dieu répandrait son esprit sur « toutes sortes d’humains » s’est accomplie longtemps après avoir été énoncée.

16. Quel effet l’esprit de Dieu a-​t-​il eu sur la prédication au 1^er siècle, et quel effet a-​t-​il sur cette activité aujourd’hui ?

¹⁶ C’est après que Dieu a répandu son esprit de façon si marquante au 1^er siècle que la prédication a connu une expansion extraordinaire. À l’époque où l’apôtre Paul a écrit sa lettre aux Colossiens, vers 61 de notre ère, il a pu dire que la bonne nouvelle avait été prêchée « dans toute la création sous le ciel » (Col. 1:23). Autrement dit, elle avait été prêchée dans toutes les parties du monde où les disciples pouvaient se rendre. Grâce au puissant esprit saint de Jéhovah, la prédication a pris beaucoup plus d’ampleur encore de nos jours : elle a atteint les « extrémités de la terre » (Actes 13:47 ; voir l’encadré «  Je répandrai mon esprit »).

17. Qu’est-​ce qui a changé dans notre compréhension de la prophétie de Joël sur les criquets ?

¹⁷ Qu’est-​ce qui a changé ? Nous avons maintenant une compréhension plus exacte de la prophétie contenue en Joël 2:7-9. En résumé, ces versets parlent, non pas de notre prédication zélée, mais de l’invasion de Jérusalem par l’armée babylonienne, qui a eu lieu en 607 avant notre ère.

18. Qu’est-​ce qui n’a pas changé concernant les serviteurs de Jéhovah ?

¹⁸ Qu’est-​ce qui n’a pas changé ? (Joël 2:7-9). Les serviteurs de Jéhovah continuent d’annoncer partout la bonne nouvelle du Royaume, en utilisant tous les moyens possibles (Mat. 24:14). Aucune restriction gouvernementale ne peut nous empêcher d’obéir à l’ordre de prêcher. Et grâce à la bénédiction de Jéhovah, nous proclamons la bonne nouvelle avec courage et nous sommes plus actifs que jamais ! Nous continuons humblement de demander à Jéhovah de nous guider pour comprendre les prophéties bibliques. Nous sommes en effet certains qu’au moment voulu, ‘il nous guidera dans toute la vérité’ ! (Jean 16:13).