במשך שנים רבות הסברה הייתה ששחפיות הקוטב עפות בסביבות 35,000 קילומטר במסען מהאזור הארקטי לאנטרקטיקה וחזרה. אולם ממחקרים שנערכו לאחרונה עולה שהציפורים עוברות מרחק גדול בהרבה.‏

לגופן של מספר שחפיות הוצמדו משדרים זעירים לאיתור מיקומן הגיאוגרפי. בעזרת מכשירים מדהימים אלה, השוקלים בערך כמו מהדק נייר, התברר שכמה שחפיות עברו מרחק ממוצע של 90,000 קילומטר הלוך ושוב — מרחק הנדידה הגדול ביותר שהתגלה בעולם החי. אחת השחפיות עפה 96,000 קילומטר! מדוע המרחק שעושות שחפיות הקוטב עולה על ההערכות המקוריות?‏

ללא תלות בנקודת ההתחלה של מסען, שחפיות הקוטב תמיד עפו במסלול מעוקל. כפי שניתן לראות בתרשים, מסלול נדידה טיפוסי מעל האוקיינוס האטלנטי הוא בצורת האות S. מדוע? מפני שהציפורים מנצלות את תנועת הרוח.‏

במרוצת חייהן — כ־30 שנה — השחפיות עשויות לנדוד למעלה מ־2.4 מיליון קילומטר, כמו שלוש או ארבע טיסות מכדור הארץ לירח וחזרה. ”זהו הישג בלתי נתפס עבור ציפור השוקלת קצת יותר מ־100 גרם”, אמר אחד החוקרים. יתר על כן, הואיל ושחפיות הקוטב נהנות משני קיצים בשני הקטבים, ”הן רואות יותר אור יום מכל יצור אחר”, נאמר בספר העיון Life on Earth: A Natural History.‏