מחלות חניכיים הן מבין מחלות חלל הפה הנפוצות ביותר בעולם. עם זאת, בשלבים הראשונים של המחלה אין תסמינים בולטים, וזה מה שהופך אותה לכל כך מסוכנת. בכתב עת אחד לרפואת שיניים (International Dental Journal) נאמר שמבין כל מחלות חלל הפה, מחלות פריודונטיות (מחלות חניכיים) מהוות ”בעיה חמורה לבריאות הציבור”. נכתב שם גם שלמחלות חלל הפה יש השפעה ”ניכרת על האדם והחברה היות שהן מלוות בכאבים ובסבל ופוגעות בתפקוד ובאיכות החיים”. אם תלמד על בעיה נפוצה זו, תפחית את הסיכון שלך לסבול ממחלת חניכיים.‏

ישנם מספר שלבים למחלה. השלב ההתחלתי הוא דלקת חניכיים (ג’ינג’יביטיס). דימום בחניכיים עשוי להיות סימן לכך. הוא יכול להופיע בעת צחצוח השיניים, בזמן שימוש בחוט דנטאלי או ללא כל סיבה נראית לעין. כמו כן, דימום בעת בדיקת חניכיים עלול גם הוא להוות תסמין לדלקת.

השלב הבא בהתקדמות המחלה הוא דלקת חניכיים כרונית (פריודונטיטיס). המבנים בפה שאמורים לתמוך בשיניים, כגון העצם ורקמת החניכיים, מתחילים להיהרס. בשלב זה ייתכן שעדיין לא יהיו תסמינים ברורים, אלא רק עם התקדמות המחלה. מבין התסמינים: כיסי חניכיים, שיניים רופפות, היווצרות מרווחים בין השיניים, ריח רע מהפה, דימום בחניכיים ונסיגת חניכיים החושפת את השן וגורמת לה להיראות ארוכה מהרגיל.‏

מספר גורמים עלולים להעלות את הסיכון ללקות במחלת חניכיים. הגורם הנפוץ ביותר הוא רובד דנטאלי, או פלאק — שכבת חיידקים דקה הנוצרת בקביעות על פני השיניים. אם לא מסירים את הפלאק, החיידקים גורמים לנפיחות בחניכיים. עם  הזמן החניכיים נפרדות מהשיניים, וכתוצאה מכך יותר חיידקים מתרבים מתחת לקו החניכיים. בשלב זה הדלקת מחמירה וגורמת להרס העצם ורקמת החניכיים. הפלאק שנוצר מעל או מתחת לקו החניכיים עלול להתגבש לאבנית. האבנית עשירה גם היא בחיידקים, ומכיוון שהיא קשה ונצמדת בחוזקה לשן, קשה יותר להסירה בהשוואה לפלאק. בעקבות זאת החיידקים ממשיכים לגרום נזק רב לחניכיים.‏

ישנם גורמים נוספים העלולים להגביר את הסיכון למחלת חניכיים. חלק מהגורמים הם: היגיינת פה ירודה, תרופות שמדכאות את המערכת החיסונית, זיהומים נגיפיים, מתח, סוכרת לא־מאוזנת, צריכה מופרזת של אלכוהול, עישון ושינויים הורמונליים עקב היריון.‏

מחלת חניכיים עלולה להשפיע עליך בדרכים נוספות. כאבים בפה ואובדן שיניים מקשים על האדם ללעוס ואינם מאפשרים לו ליהנות מהמזון. המחלה פוגעת בכושר הדיבור ובמראה החיצוני. כמו כן, ממחקרים עולה שישנו קשר הדוק בין בריאות הפה לבין הבריאות הכללית של האדם.‏

כיצד תוכל לדעת אם יש לך מחלת חניכיים? אולי אתה חווה חלק מהתסמינים שהוזכרו במאמר. אם כן, יהיה זה נבון לפנות לרופא שיניים כדי שיבדוק את מצב החניכיים שלך.

האם ניתן לטפל במחלת חניכיים? בשלבים ההתחלתיים הנזק שנגרם הוא הפיך. אך אם המחלה מתקדמת לשלב של דלקת חניכיים כרונית, יש לעצור את התקדמותה כדי שהיא לא תמשיך להרוס את העצם ואת הרקמה שמסביב לשיניים. במרפאות שיניים משתמשים בכלים מיוחדים להסרת פלאק ואבנית מעל קו החניכיים ומתחתיו.‏

גם אם אין באפשרותך לקבל טיפול שיניים מקצועי, המפתח להפחתת הסיכון ללקות במחלה סמויה אך מסוכנת זו הוא מניעה. המניעה הטובה ביותר היא שמירה על היגיינת פה טובה בקביעות.‏