MNOGI smatraju Olimpijske igre najvažnijim sportskim natjecanjem na svijetu. “Nijedna druga sportska manifestacija ne privlači toliko pažnje”, piše The World Book Encyclopedia. “Nekoliko milijuna ljudi gleda igre uživo, a stotine milijuna diljem svijeta gleda ih na televiziji.”

Olimpijske igre nastale su prije više tisuća godina. Stari su Grci, vjerujući da se sportovi dopadaju duhovima mrtvih, održavali nacionalne svečanosti u kojima su se ispreplitali religija i sportovi. To su, između ostalih, bile Istamske, Nemejske, Olimpijske i Pitijske igre. Među njima su najcjenjenije bile Olimpijske igre, jer se njima štovalo Zeusa, kojeg su Grci smatrali najvišim bogom.

Po svemu sudeći, u početku su Olimpijske igre imale samo jednu disciplinu, natjecanje u trčanju. No s vremenom su uvrštena i druga natjecanja, kao što su utrke bojnih kola te rigorozni ispiti izdržljivosti. Mnoštva ljudi pristizala su sa svih strana kako bi prisustvovala toj priredbi. Da bi im se zajamčilo sigurnost, proglašavao se mir tijekom kojeg se nije smjelo ratovati, a on je stupao na snagu određeno vrijeme prije početka igara i trajao je još neko vrijeme nakon njihovog završetka.

Kada je Rim preuzeo vlast, Olimpijske igre počele su gubiti popularnost. Mnogi su Rimljani čak gledali na sport s određenom dozom prezira. No car Neron nije bio među njima. On se 67. n. e. uključio u igre i pobijedio u svakom natjecanju u kojem je sudjelovao. Izgleda da su drugi natjecatelji znali što im je činiti! Bilo kako bilo, 394. n. e. Olimpijske igre su se prestale održavati.

Otprilike 1 500 godina kasnije, zahvaljujući iskopavanjima koja su izvršili njemački arheolozi u ravnici drevne Olimpije, ponovo je oživio interes za igre. Potom je 29-godišnji Francuz barun Pierre de Coubertin predložio obnavljanje te manifestacije. Tako su 1896. u Ateni održane prve suvremene Olimpijske igre. Od te se godine Olimpijske igre održavaju, uz rijetke izuzetke, svake četiri godine.

Danas mnogi ljudi s nestrpljenjem očekuju igre. Ove godine trebaju se održati od 15. rujna do 1. listopada u Sydneyu (Australija). Preko 10 300 sportaša natjecat će se u 28 sportova, u 292 discipline i 635 natjecanja.

Međutim, posljednjih godina Olimpijske igre postale su predmet mnogih polemika. Mnogi ljudi čak kažu da su olimpijski ideali zapali u krizu. Pogled iza kulisa otkriva što stoji iza svega toga, no ujedno djeluje i uznemiravajuće.