ALTERNATIVNA, ili komplementarna, medicina pokriva širok spektar tehnika i vrsta liječenja. Mnoge spadaju u osnovnu kategoriju pod nazivom naturopatija. To je način liječenja koji naglašava liječenje organizma prirodnim preparatima ili fizičkim zahvatima te omogućava organizmu da se sam liječi. Suvremena medicina dugo je vremena odbacivala ili ignorirala mnoge od tih metoda liječenja, koje se u narodu koriste već stoljećima.

Tako je, naprimjer, Journal of the American Medical Association od 27. kolovoza 1960. napomenuo  da je stavljanje hladnih obloga na opekline bilo “poznato ljudima drevnog doba, no izgleda da ga sada zanemaruju i liječnici i laici. Premda se u literaturi o tom rijetko spominjanom tretmanu uvijek govori u pozitivnom svjetlu, danas se on u pravilu ne primjenjuje. Dapače, većina liječnika kaže: ‘To se ne radi’, iako zapravo nitko ne zna zašto je to tako.”

Međutim, posljednjih je desetljeća konvencionalna medicina ponovo počela zagovarati tretiranje opeklina hladnom vodom ili stavljanje hladnih obloga. The Journal of Trauma od rujna 1963. izvijestio je: “Zanimanje za primjenu hladne vode u ranoj fazi liječenja opeklina poraslo je nakon Ofeigssonovih i Schulmanovih izvještaja iz 1959. i 1960. Prošle godine primjenjivali smo kod pacijenata tu metodu; postigli smo povoljne kliničke rezultate.”

Liječenje opeklina hladnom vodom relativno je bezopasno i sasvim sigurno ublažava bolove. Hidroterapija, kod koje se voda na razne načine primjenjuje u terapijske svrhe, inače se koristi u alternativnoj medicini, no sada i suvremena medicina uvažava različite oblike takvog liječenja. *

Slično je i s biljem, koje stručnjaci za alternativnu medicinu često koriste u liječenju bolesti. U nekim dijelovima svijeta to se radi već stotinama — čak i tisućama — godina. Naprimjer, u Indiji liječenje biljem od davnina predstavlja glavni temelj medicine. Danas praktički u cijelom svijetu mnogi medicinski stručnjaci priznaju ljekovita svojstva određenih biljaka.

Prije stotinjak godina Richard Willstätter, koji je kasnije studirao biokemiju biljaka, bio je impresioniran onim što se dogodilo njegovom bliskom prijatelju, desetogodišnjem Seppu Schwabu. Sepp je na nozi imao tešku infekciju i liječnik je rekao da nogu treba amputirati kako bi mu se spasilo život. No Seppovi su roditelji odgodili operaciju do sljedećeg jutra. U međuvremenu potražili su jednog pastira koji je bio poznat po liječenju biljnim lijekovima. Pastir je nabrao različito bilje i sjeckao ga na sitno, sve dok nije dobio masu nalik kuhanom špinatu, koju je potom stavio na ranu.

Rana je do jutra već malo zacijeljela, pa je operacija bila ponovno odgođena. Liječenje je nastavljeno i s vremenom je rana potpuno zacijeljela. Willstätter je kasnije studirao kemiju na Sveučilištu u Münchenu (Njemačka) i dobio Nobelovu nagradu za otkrića do kojih je došao istražujući razne biljne pigmente, a naročito klorofil. Zanimljivo je da se danas otprilike 25 posto farmaceutskih proizvoda  dobiva, djelomično ili u potpunosti, od kemijskih supstanci koje u prirodnom obliku nalazimo u biljkama.

Međutim, treba naglasiti da liječenje koje kod jedne osobe čini čuda kod neke druge možda neće biti naročito djelotvorno. Djelotvornost svakog liječenja ovisi o mnoštvu faktora, među ostalim o vrsti i intenzitetu bolesti te o općem zdravstvenom stanju pacijenta. Na djelotvornost može utjecati čak i vremenski faktor.

Alternativne metode obično djeluju sporije od konvencionalnih, tako da bolest koja se eventualno mogla suzbiti u slučaju da je ranije dijagnosticirana i da se ranije započelo s liječenjem može napredovati do stadija u kojem su potrebni jaki lijekovi — možda čak i kirurški zahvat — da bi se bolesniku spasilo život. Zato možda ne bi bilo mudro držati se nekog načina liječenja kao da ne postoji nijedan drugi način na koji se zdravstveni problem može riješiti.

Alternativna medicina razlikuje se od konvencionalnog liječenja po svom pristupu zdravlju. Njene se metode liječenja u pravilu više bave prevencijom bolesti i usredotočuju se na čovjekov način života, okolinu u kojoj živi i na pitanje kako ti faktori utječu na njegovo zdravlje. Drugim riječima, stručnjaci za alternativno liječenje općenito promatraju osobu u cjelini, a ne samo bolesni organ ili bolest.

Jedan od faktora koji alternativnu medicinu čine veoma privlačnom nesumnjivo je i mišljenje da su prirodni preparati i prirodni načini liječenja blaži i manje opasni od onih koji se primjenjuju u konvencionalnoj medicini. Zbog porasta interesa za utvrđivanje sigurnih i djelotvornih načina liječenja, u idućem članku razmatrat će se neke alternativne metode.