KAREN boluje od dijabetesa tipa 1. Njena gušterača više ne proizvodi inzulin. Zamislite sada da Karen može otići liječniku i transplantacijom dobiti nove stanice koje su posebno uzgojene u laboratorijskim uvjetima i tako zamijeniti oštećene stanice gušterače. Kad bi te nove stanice počele normalno funkcionirati, Karen bi s vremenom mogla potpuno prestati uzimati inzulin i biti ponovno zdrava.

Sve donedavno takve se metode liječenja moglo svrstati u znanstvenu fantastiku, no danas neki znanstvenici vjeruju da je takvo što uistinu moguće. Zašto to tvrde? Zato što su 1998. znanstvenici otkrili kako je moguće uzgojiti velik broj takozvanih ljudskih matičnih stanica. To su stanice od kojih se mogu razviti gotovo sve od preko 200 vrsta stanica, koliko ih ima u ljudskom tijelu, uključujući i stanice gušterače. *

Prema izvještaju koji su sastavili Državni zdravstveni instituti u Sjedinjenim Državama, “matičnim bi se stanicama možda moglo nadomještati stanice koje odumiru uslijed mnogih teških bolesti”. “Parkinsonova bolest, dijabetes, kronične srčane bolesti, bolesti bubrega u uznapredovalom stadiju, otkazivanje jetre i rak” samo su neke od njih. No matične stanice mogu proizvoditi i krv, što bi onda značilo, kako se tvrdi, da više ne bi bile potrebne banke krvi. Ustvari, matične stanice liječnici već dugi niz godina koriste u liječenju nekih bolesti krvi. To se dosad uglavnom svodilo na presađivanje koštane srži, koja je bogata matičnim stanicama koje stvaraju krv, no u današnje vrijeme liječnici se radije odlučuju na korištenje matičnih stanica koje su uzete iz krvotoka. Kako se očekuje da će se primjenom metode liječenja matičnim stanicama uspjeti regenerirati staro i stvoriti zdravo novo tkivo, taj oblik liječenja nazvan je “regenerativna medicina”.

Pa ipak, pojedini aspekti ove nove znanosti izazivaju velike polemike. Velik broj ljudi, među kojima su i neki znanstvenici, smatra da korištenje ljudskih matičnih stanica — naročito onih koje su uzete iz embrija ili iz fetusa — predstavlja svojevrsno nepoštovanje svetosti ljudskog života.

No kako zagovornici upotrebe matičnih stanica u medicini već govore o čudotvornom liječenju mnogih bolesti, u narednim člancima detaljnije ćemo razmotriti kakve sve vrste matičnih stanica postoje, kako ih se dobiva i zbog čega je ta tema toliko sporna.