BILO je krasno ljetno jutro na sjeveru australske države Queensland — idealan dan za kupanje u moru koje donosi spas od vrućine. No tog se jutra na lokalnoj radiostanici u gradu Townsvilleu često ponavljalo upozorenje da su u moru viđene smrtonosne meduze morske ose i da kupači trebaju biti na oprezu.

Međutim, jedan mladi bračni par nije čuo to upozorenje. To je dvoje ljudi mirno sjedilo u plićaku, na mjestu gdje je plava voda Tihog oceana bila duboka otprilike pola metra, kad je žena — koja je bila u 34. tjednu trudnoće — iznenada vrisnula. Skočila je na noge i pokušala skinuti nekoliko pipaka s bedra i trbuha. Njen muž — kojeg je također opekla meduza — pomogao joj je da izađe iz vode, a potom je sav izbezumljen odjurio po pomoć. Kad se za svega nekoliko minuta vratio na plažu, izgledalo je da je žena već prestala disati, a lice i udovi bili su joj crni. No, zahvaljujući tome što su je na licu mjesta počeli oživljavati i što je ubrzo stigla hitna pomoć, mlada je žena ipak preživjela. Preživjelo je i njeno dijete, koje se rodilo nekoliko tjedana kasnije.

Meduze morske ose svake godine opeku na stotine kupača. Neki su umrli u roku od jedne minute nakon što su ih dotakli njihovi pipci. Stoga nije čudo što vijest da su u moru viđene morske ose može natjerati kupače da usred ljeta za tren oka napuste plažu! Dugi pipci tih meduza — veći primjerci imaju ih 40 do 60 — mogu biti vrlo opasni.

Neki se uopće ne kupaju u oceanu u vrijeme kad u njemu ima morskih osa. No ako se netko ipak odvaži na kupanje u toplim mjesecima, bilo bi dobro da na sebi ima zaštitno odijelo kako bi izbjegao neugodan susret s meduzom.

Duž mnogih plaža sjeverne Australije redovito plove patrolni čamci i kad se u moru primijeti morske ose, većinom ih se izvadi pomoću mreže. Osim toga, na radiostanicama se često upozorava kupače da budu na oprezu. Unatoč tim mjerama predostrožnosti, kad se u moru pojave morske ose, uvijek postoji opasnost. Izgleda da se te meduze razmnožavaju u morskim rukavcima i na ušćima rijeka. Kad odrastu, često se zadržavaju u blizini plaža.

Na svu sreću, opekline od morske ose obično nisu smrtonosne. Reakcija uvelike ovisi o tome koliko je pipaka došlo u kontakt s kožom, koliko je otrova ispušteno i koliko  je meduza stara, no jednako tako ovisi o dobi i zdravlju nastradale osobe. Ako se nakon što koža dođe u kontakt s pipcima odmah ne pruži prva pomoć, nastradala osoba može u roku od jedne minute umrijeti od srčanog udara. To je zato što pipci imaju na sebi nizove žarnih stanica koje poput malih strijelaca svojim otrovom napadaju organizam s kojim dođu u kontakt. Zanimljivo je da morske ose na taj način dolaze i do hrane, kao što su račići.

Morska osa ima čak osam očiju koje, čak i kad su okrenute prema unutrašnjosti njenog prozirnog tijela, mogu vidjeti prepreku na putu, primjerice čovjekovo tijelo ili nekog grabežljivca. To ne znači da te meduze namjerno napadaju ljude. Ne, jer one nastoje zaobići prepreku ako imaju dovoljno vremena. Pokreću se pomoću potiska vode koji nastaje kad njihovo četvrtasto zvono uvlači i istiskuje vodu.

Problem je u tome što se ljudi često znaju zatrčati u vodu ili naglo skočiti u nju, pa morska osa naprosto ne stigne izbjeći susret. A kad pipci dođu u kontakt s čovjekovom kožom, reagiraju munjevitom brzinom — uhvate se za nju i ispuštaju otrov. Unesrećeni osjeća jaku bol. Brojne stanice koje se nazivaju nematociste ubrizgavaju otrov koji se brzo apsorbira. Ako unesrećeni trči ili snažno zamahuje rukama i nogama, time samo ubrzava širenje otrova. Još jedan problem je to što se pipci, čak i kad su otkinuti od tijela meduze, čvrsto drže za tijelo unesrećene osobe. Ako ih pokušate skinuti, ispustit će još više otrova.

Može. Brza primjena odgovarajućeg sredstva mnogima je spasila život. Godinama se pogrešno mislilo da je kod pružanja prve pomoći najbolje natopiti pipke koji se drže za kožu 96-postotnim alkoholom kako bi se usporilo ubrizgavanje otrova. Međutim, novija istraživanja pokazuju da alkohol zapravo pojačava izlučivanje otrova.

Danas se smatra da je najbolje natopiti pipke octom, koji je jeftin i lako se može nabaviti. Ocat u potpunosti umrtvljuje nematociste i tako sprečava izlučivanje otrova. Stoga su se u većini opasnih zona lokalne vlasti pobrinule da na vidljivim mjestima budu postavljene boce s octom i veliki natpisi koji upozoravaju kupače na opasnost od meduza.

Premda kupanje u toplim tropskim vodama Australije može biti pravi užitak, u vrijeme kad u moru ima morskih osa, kupači trebaju biti na oprezu.