SVAKE godine u mjesecu listopadu u gradu Albuquerqueu u državi New Mexico (SAD) devet dana vlada neobična prometna gužva. Vozači usporavaju ili se zaustavljaju kako bi promatrali mnoštvo balona koji svojim živim bojama ispunjavaju vedro jesenje nebo. Tih se dana u Albuquerqueu održava godišnji međunarodni festival balona na topli zrak pod nazivom Kodak Albuquerque International Balloon Fiesta, na kojem se okupi preko 800 000 promatrača.

Nije nimalo teško zaključiti zbog čega se promet usporava. Zamislite samo taj prizor! U prohladno jutro stotine balona — visokih obično između 15 i 25 metara — zajedno se diže u zrak i potom nošeni blagim vjetrom prelaze rijeku Rio Grande, nastavljajući let iznad grada Albuquerquea. Ovaj čudesni prizor upotpunjuje pozadina — slikovita planina Sandia visoka 3 000 metara.

Ovaj festival, koji je prvi put održan 1972. na jednom parkiralištu i na kojem je sudjelovalo svega 13 balona, prerastao je u pravu priredbu. Godine 1978. već je bio najveći festival balona na svijetu, a na njemu su te godine sudjelovala 273 balonaška tima. Godine 2003. broj balonaških timova na festivalu popeo se na preko 720. Sudionici su pristigli iz raznih dijelova Sjedinjenih Američkih Država i oko 20 drugih zemalja. Reporteri mnogih medijskih  kuća i još brojni fotografi koje je privukao ovaj festival doprinijeli su tome da upravo on bude proglašen “najfotografiranijom priredbom na svijetu”. Godine 2000, u znak proslave novog milenija, na njemu je sudjelovalo preko 1 000 balona, što znači oko 20 posto svih registriranih balona na svijetu.

Veliku većinu balona koji dolaze na ovaj festival pokreće topli zrak koji se zagrijava pomoću plamenika ispod donjeg otvora balona, u kojem izgara plin propan. Sam balon izrađen je od sintetičkog materijala koji je prevučen poliuretanom kako bi se smanjilo istjecanje zraka. Za svaki balon pričvršćena je košara, odnosno gondola, za smještaj pilota i putnika. Punjenje balona zrakom odvija se u dvije faze. Najprije se prazni balon raširi po tlu, gdje ga se pomoću velikog ventilatora puni hladnim zrakom. Nakon što se balon donekle ispuni hladnim zrakom, u njega se plinskim plamenikom upuhuje topli zrak. Topli zrak podiže balon u uspravan položaj, no on je i dalje čvrsto privezan za zemlju sve dok pilot nije spreman za polijetanje. Kad se balon konačno odvoji od tla, pilot ga može dizati uvis dodatno zagrijavajući zrak u balonu, što postiže pojačavanjem plamena u plameniku. Da bi ga spustio, dovoljno je da se zrak u balonu ohladi ili da otvori ventil za ispuštanje toplog zraka koji se nalazi na vrhu balona.

Baloni punjeni toplim zrakom koji sudjeluju na ovom festivalu u pravilu imaju propana za samo nekoliko sati leta i obično lete na visini do 600 metara. Zbog toga balonaši — uključujući i ekipu na tlu koja ih prati — moraju tražiti pogodno mjesto za spuštanje. Pilot i ostali članovi posade obično traže neku čistinu malo dalje od prometnih cesta, na kojoj nema električnih vodova.

No na ovaj festival dolaze i baloni punjeni helijem ili vodikom. Za razliku od balona na topli zrak, baloni punjeni plinom mogu danima ostati u zraku. Zbog toga se njih koristi za natjecanja u kojima je cilj prevaliti što veću udaljenost leteći na visini od 3 000 do 4 500 metara.

No balonima se u biti ne može upravljati. Oni se kreću nošeni vjetrom. Međutim, iskusan pilot može podizanjem ili spuštanjem balona uhvatiti zračnu struju i tako usmjeriti balon u željenom smjeru. U tom je pogledu Albuquerque idealan za balonaše. Geografske karakteristike ovog kraja — planine koje okružuju grad i riječna dolina — uzrokuju nastanak niske zračne struje koja balone tjera u jednom smjeru i suprotne visinske struje koja ih tjera natrag.

Za sigurnost i uspjeh ove manifestacije brine se ekipa od preko 2 000 volontera, a svim zbivanjima na njoj upravlja jedna osoba koja daje dopuštenje balonima da uzlete (baloonmeister). Kad pomislite na stotine balona koji se dižu u zrak i da ona to sve vodi, čini vam se kao da rukovodi nekim prometnim aerodromom. Zamislite samo taj prizor! Baloni svih mogućih boja i oblika dižu se uvis na opće oduševljenje odraslih i djece, koja sve to promatraju širom otvorenih očiju. Pogledajte! Eno balona koji izgleda poput žabe, i jednog koji izgleda poput medvjeda, i još jednog koji izgleda poput zeca! Evo i malog dinosaura, leteće divovske krave, dvije svinje, zlatne ribice po imenu Sushi, lutke u kutiji, ogromne leteće limenke soka, kaubojske čizme, hrpe crvenih feferona i još mnogo, mnogo drugih balona.

Sve to šarenilo boja i oblika s plavim nebom u pozadini stvarno može oduševiti svakog fotografa! No večer donosi još jedan čaroban prizor — tamno nebo posuto stotinama balona, čiji plamenici sjaje poput svijeća u lampionima.

Malo će tko od nas imati priliku posjetiti ovaj festival balona ili uživati u uzbudljivom letu balonom. No dok budete promatrali ove slike, pustite barem mašti da se vine visoko prema jesenjem nebu Albuquerquea.