ISPOD krošnje visokih stabala koja rastu u tropskim kišnim šumama krije se na tisuće živih dragulja. Neki od njih sjaje poput zlata i srebra, dok se drugi svjetlucaju poput smaragda, rubina i safira. Ti šumski dragulji koje ljudi uglavnom ne primjećuju nazivaju se kornjaši, ili tvrdokrilci.

Kako zamišljate kukce kornjaše? Kao tamne, ružne bube koje trčkaraju po tlu? No kornjaši zapravo spadaju u najživopisnije i najbrojnije žive organizme na Zemlji. Prema knjizi The Guinness Book of Animal Records, gotovo 400 000 identificiranih vrsta kukaca iz reda Coleoptera (kornjaša) čini gotovo trećinu svih poznatih vrsta životinjskih organizama na Zemlji. Ako ikad poželite otkriti neku novu vrstu, pokušajte je pronaći među kornjašima! Prema mišljenju entomologa dr. Terrya Erwina, moguće je da postoje milijuni vrsta kornjaša koje znanstvenici još nisu otkrili. Zanimljivo je da je dr. Erwin pronašao oko 1 200 vrsta kornjaša na samo 19 velikih tropskih stabala.

Budući da ima tako mnogo vrsta kornjaša, sasvim je razumljivo da među njima postoje znatne razlike s obzirom na veličinu i oblik tijela. Neki su kornjaši “toliko veliki da su u prošlosti kolekcionari pucali na njih iz pušaka koje su bile napunjene pijeskom i tako ih obarali na tlo”, piše časopis National Geographic.  Drugi su “toliko maleni da mogu letjeti držeći se za usni otvor pčele. Neki čak dospiju u muzeje i pojedu izložene zbirke kukaca kornjaša”, piše časopis.

Zbirke kornjaša mogu biti vrlo skupocjene. Vrijednost primjeraka ne ovisi samo o njihovoj boji nego i o tome koliko su rijetki. Boje kornjaša truležara, ili skarabeja, variraju od raznih nijansi zelene i crvene pa sve do srebrnaste i zlatnožute. Tako, naprimjer, žarkocrveni truležar može dostići cijenu od 170 eura, dok truležar sjajne zlatnožute boje može biti više nego dvostruko skuplji.

Neke strizibube, koje također spadaju u kornjaše i prepoznatljive su po dugim ticalima, imaju zanimljive šare živih boja. Neki drugi kornjaši sjaje se poput sićušnih mozaika duginih boja. Njihove svjetlucave zelene i plave boje jednako su lijepe kao boje perja kolibrića. No kornjaši nisu dragocjeni samo zbog lijepih boja. Oni recikliraju izmet te trulo bilje i drveće, pa stoga igraju važnu ulogu u održavanju čistoće ekosistema u kojima žive.

Kolekcionari koji se bave sakupljanjem kornjaša nisu jedini koji cijene te dragocjene kukce. U Sjevernoj i Južnoj Americi neke žene prave ogrlice od njihovih tvrdih krila živih boja. U nekim dijelovima Meksika na pokrilje kornjaša krasnika lijepe se perle i komadići raznobojnog stakla. Tako se od tih kukaca prave broševi, koji se kratkim lančićem pričvršćuju za odjeću.

Bilo da uživate gledajući kornjaše s veće udaljenosti bilo da ih promatrate izbliza, ti živi dragulji jasno svjedoče o izvanrednoj ljepoti i složenosti živih stvorenja na Zemlji.