NEKI koji prvi put posjete kišnu šumu mogli bi biti pomalo razočarani. Naime, posjetitelji obično očekuju da će vidjeti egzotične ptice i druge životinje, no većina životinja koje tamo žive spada u noćne životinje, a mnoge ptice skrivaju se visoko u krošnjama drveća.

“Zvukovi koji dopiru sa svih strana jasno pokazuju da u šumi sve vrvi od života”, objašnjava se u djelu The Mighty Rain Forest. Pa ipak, “ukoliko niste spremni mnogo vremena strpljivo čekati i istraživati, vjerojatno nećete vidjeti nijednu životinju osim leptira”, dodaje se u knjizi. Srećom, tropski leptiri toliko očaravaju svojim bojama i ljepotom da nitko tko ih vidi ne može zaboraviti svoj boravak u kišnoj šumi.

Tropski leptiri ističu se svojom veličinom, raznolikošću i bojama. Šumsko zelenilo idealna je pozadina za leptire jarkoplave, crvene i žute boje koji lepršaju usred čistine. No osim leptira tih uobičajenih boja, u Južnoj Americi može se vidjeti i leptire prozirnih krila. Neke druge vrste imaju krila čija je donja strana još dojmljivija od gornje. Sovasti leptiri imaju na krilima velike  točke nalik očima sove koje daju živost njihovim inače sumornim smeđim krilima. No ima i takvih leptira koji se bojom tako dobro uklapaju u okoliš da samo najpažljiviji promatrač može primijetiti da mu se pogled nije zaustavio na listu, već na leptiru.

Posjetitelje tropske šume obično iznenadi veličina leptira koji tamo žive. Neki su veći od manjih ptica i lete odnosno lepršaju jednako žustro kao i one. Broj vrsta leptira koje žive u kišnoj šumi također je vrlo dojmljiv. U tropskim šumama Malezije živi gotovo tisuću vrsta, a u Peruu četiri tisuće — drugim riječima, 20 posto svih vrsta leptira na svijetu.

Premda se krila nekih leptira prelijevaju u širokom spektru boja, sve te nijanse na krilima u pravilu ne potječu od mnoštva različitih pigmenata. Krila leptira sačinjena su od tisuća sitnih ljuskica koje su pričvršćene na prozirnu opnu, a svaka ljuskica obično ima samo jedan pigment. Međutim, različite kombinacije boja tih ljuskica ljudsko oko doživljava kao novu boju, slično kao na mozaičnoj slici televizijskog ekrana.

Neki bi mogli misliti da je ove ljepotane najbolje promatrati onda kad oblijeću oko cvijeća, no to u tropskoj šumi obično nije slučaj. Naime, cvijeće koje leptirima pruža obilje nektara uglavnom  cvjeta visoko u krošnjama stabala, zbog čega leptire nije moguće vidjeti s tla. Srećom, mužjaci leptira spuštaju se na tlo zbog soli. Neki vjeruju da u razdoblju parenja leptirima ponestaje potrebnih minerala, koje onda nadomještaju tako što sišu vlagu iz tla. Zbog toga bi vlažna staza u šumi ili rub nekog potočića mogli biti idealno mjesto za promatranje leptira iz kišne šume.

Na nekim je mjestima čak moguće vidjeti čitave skupine leptira. To je zbog toga što se tropski leptiri često znaju zajedno odmarati. Neki vam možda čak dozvole da im se približite dok na nekom listu uživaju na jutarnjem suncu. Doduše, ima i leptira koji se gotovo nikad ne spuštaju na tlo. Pa ipak, već samo promatranje tih šarenih ljepotana u letu dovoljno je da nam uljepša boravak u kišnoj šumi.