“NISTE došli na kraj svijeta, ali odavde ga možete vidjeti”, netko bi mogao reći. Ako ste ikada posjetili Red Bay, koji se nalazi na istoku Kanade, vjerojatno ćete ga i vi opisati kao mjesto koje skoro da je na kraju svijeta. Ovo malo mjesto nalazi se na lijepoj obali Labradora, kod tjesnaca koji se zove Prolaz Belle Isle. Po čemu su ovo mirno mjesto i njegova zaklonjena luka toliko jedinstveni i interesantni?

U vrijeme kad se može promatrati kitove, ovaj grad vrvi posjetiteljima. No u prošlosti promatranje kitova nije bilo razlog zbog kojeg su ljudi dolazili ovamo. Prije više od 400 godina ovdje se lovilo glatke i grenlandske kitove zbog njihove skupocjene masti. Prema jednom izvoru, “kad je vladala oskudica, bačva [te masti] koštala je 10 000 dolara u današnjoj protuvrijednosti”. Baskijski lovci na kitove, koji su živjeli na pograničnom području Francuske i Španjolske, bili su među prvim Europljanima koji su iskorištavali kanadska prirodna blaga. U to se vrijeme u Europi za osvjetljavanje pretežno koristilo kitovo ulje. Njime se također podmazivalo strojeve, koristilo ga se u proizvodnji sapuna, kozmetičkih sredstava i boje te preradi kože i vune. Tokom druge polovice 16. stoljeća Red Bay bio je najveća luka za kitolov na svijetu. Tako se u Kanadi razvila jedna od prvih industrija — industrija za preradu kitovog sala.

Razni dokumenti pronađeni u baskijskom arhivu izazvali su zanimanje arheologa i povjesničara za Red Bay. Podaci iz tih dokumenata ukazuju na to da je na tom području za vrijeme jedne oluje 1565. potonula španjolska galija San Juan.

Prilikom iskapanja na otoku Saddleu, koji se nalazi podalje od obale Red Baya, pronađene su rukotvorine povezane s počecima kitolova, kao što je dvozubi harpun. Posjetitelji na plažama još uvijek nailaze na ostatke crvenih španjolskih crepova. Ovdašnja djeca već se godinama igraju s tim crijepom. Jedan je mještanin rekao: “Komadićima crijepa crtali smo po stijenama i bojili ih. Nismo ni slutili čime se igramo!”

U ljeto 1978. arheolozi su se otisnuli tridesetak metara od obale otoka Saddlea te su pod vodom pronašli dasku od hrastovine. To je bilo značajno otkriće jer je hrastovina drvo koje su Baski najviše koristili u brodogradnji, a ono ne raste na neplodnoj obali Labradora. Kad su kasnije ponovno pretraživali dno mora, naišli su na ostatke galije za koju su pretpostavili da je San Juan. Ledena voda Red Baya doprinijela je očuvanju tog broda. Galija se nalazila na dubini od desetak metara prekrivena debelim slojem mulja. Izgleda da se brod tokom vremena pod težinom leda prepolovio po dužini te je izgledao poput otvorene knjige. Arheolozi su bili oduševljeni ovim otkrićem jer je to na području Amerike, sjeverno od Floride, bio prvi pronađeni trgovački brod iz 16. stoljeća tako dobro očuvan.

Ronioci su marljivo vadili dijelove broda te su svaki označili brojem. Nakon što su dobro proučili brod, ponovno su ga vratili na dno oceana kako bi ostao sačuvan. Što je istraživanje pokazalo? Pri gradnji broda, koji je težio otprilike 300 tona, više se pažnje poklanjalo  tome da bude stabilan i praktičan, a ne toliko njegovom izgledu. Oba njegova kraja bila su četverokutnog oblika tako da se brod u potpunosti moglo natovariti kitovim uljem koje se odvozilo u Španjolsku. Rani dokumenti o potopljenom San Juanu ukazuju na to da je brod bio dupkom pun kitovog ulja. Posada je uspjela spasiti veliki dio ulja. Ispod olupina ronioci su otkrili ostatke od otprilike 450 bačvi, koje članovi posade vjerojatno nisu uspjeli spasiti. Na potopljenom brodu nisu pronađeni ljudski ostaci. Baskijski dokumenti ne ukazuju na to da je u tom brodolomu itko izgubio život. Zbog svih tih podudarnosti istraživači smatraju da je pronađeni brod potopljeni San Juan. Osim toga, dok su iz mora vadili potopljenu galiju, otkrili su i baskijski čamac za lov na kitove, koji se zove chalupa. Chalupa je “jedno od čovjekovih važnih dostignuća u brodogradnji”, kaže Robert Grenier, ravnatelj Odsjeka za arheološka istraživanja podmorja u vladinoj agenciji Parks Canada.

Tko bi pomislio da je mirni Red Bay nekada bio prometno središte za kitolov? Vremena su se doista promijenila. Sada ovdje možemo promatrati tek ostatke prošlosti.