Nopal je neugledan kaktus koji stanovnici Meksika već stoljećima svakodnevno koriste. Premda ova biljka raste i u drugim američkim zemljama i sušnim područjima diljem svijeta, zbog njenog bodljikavog plašta nisu svi svjesni njenih pozitivnih svojstava. * Nopal može narasti do visine od pet metara. Njegove plosnate ovalne stabljike obrasle su bodljikama, a na njima rastu i bodljikavi kruškoliki plodovi slatkog okusa.

Milpa Alta, gradić koji se nalazi u blizini Ciudad de Mexica, idealno je mjesto za uzgoj nopala, a tamošnji poljoprivrednici već ga dugo izvoze u druge dijelove svijeta. U Milpa Alti svake se godine čak održava sajam na kojem ljudi mogu probati razne proizvode od nopala.

Ljudi u Meksiku nopal mogu kupiti na malim tržnicama, a i u modernim supermarketima. On se prodaje očišćen i spreman za upotrebu.

Ako ih se koristi za jelo, plodovi ovog kaktusa moraju biti svježi i mekani. Meksikanci ih pripremaju na razne načine te ih poslužuju uz razne vrste mesa. Nopal se najčešće peče na roštilju te se poslužuje uz odrezak, a od njega se također može pripremiti ukusan doručak tako da ga se nasjeckanog stavi u kajganu.

Osim toga, od kuhanog nopala može se napraviti ukusna salata. Nopal se nasjecka na kockice, dodaju se sitno nasjeckani rajčica, luk i korijandar te se sve to začini maslinovim uljem, octom i solju. Iako vam se u početku može činiti da nopal nema nikakav okus i možda vam se ne svidi to što je sluzav, kad ga se začini pikantnim meksičkim umacima, vrlo je ukusan.

Iskusni uzgajivači nopala brzo i vješto sijeku i čiste njegove plodove. Ako to odlučite učiniti sami, morate biti jako oprezni jer je ovaj kaktus pun bodljika. Bilo bi dobro da pritom stavite zaštitne rukavice.

Istraživanja su pokazala da nopal pozitivno djeluje na zdravlje. Meksički Nacionalni institut za prehranu kaže da on, između ostalog, snižava razinu kolesterola i lipoproteina niske gustoće. Neki ga preporučuju onima koji boluju od šećerne bolesti. Budući da znanstvenici još uvijek istražuju svojstva ove skromne biljke, možda se otkriju njeni daljnji pozitivni učinci.

Zašto u međuvremenu ne biste kušali tradicionalan meksički obrok koji uključuje i ovu biljku? Vjerojatno ćete uvidjeti da je ona puno ukusnija nego što se čini na prvi pogled.