▪ U SVIM dijelovima svijeta, na gotovo svakom mjestu gdje ima vode ili vlage — u mahovini, ledu, rijeci, termalnom vrelu, jezeru, moru, a možda čak i vašem dvorištu — mogao bi se naći pokoji dugoživac, jedno od najizdržljivijih malih stvorenja na svijetu. Ona su tako sićušna da se jedva vide golim okom. Imaju kratko tijelo, koje se sastoji od četiri kolutića i prekriveno je zaštitnom kožicom, te četiri para nogu koje na kraju imaju pandžice. Budući da svojim izgledom i načinom kretanja podsjećaju na trome medvjede, nazivaju se i vodeni medvjedići.

Dugoživci su koljeno člankonožaca koje se naziva Tardigrada, što na latinskom znači “oni koji sporo hodaju”. Dosad je otkriveno nekoliko stotina vrsta dugoživaca. U vrijeme razmnožavanja ženke polažu 1 do 30 jajašaca. U samo jednoj lopati vlažne zemlje ili pijeska mogu se naći deseci tisuća tih sićušnih stvorenja. Naročito se lako mogu naći u mahovini koja raste na krovovima kuća.

Dugoživci mogu živjeti u izrazito nepovoljnim uvjetima. “Neke jedinke koje su osam dana bile u vakuumu, tri dana na sobnoj temperaturi u posudi ispunjenoj helijem, a zatim nekoliko sati bile izložene temperaturi od -272 Celzijeva stupnja, ponovno su oživjele kad su se našle na uobičajenoj sobnoj temperaturi”, piše Encyclopædia Britannica. Dugoživci mogu preživjeti i rendgensko zračenje koje je nekoliko stotina puta jače od onog koje bi usmrtilo čovjeka. Teoretski gledano, mogli bi neko vrijeme živjeti čak i u svemirskom zrakopraznom prostoru!

Tajna njihove dugovječnosti leži u sposobnosti da prijeđu u stanje nalik smrti, kod kojeg se metabolički procesi odvijaju brzinom manjom od 0,01 posto od uobičajene. U takvom stanju gotovo je nemoguće zapaziti bilo kakve znakove života! Prije nego što prijeđu u to stanje, dugoživci uvuku noge u trup, izgubljenu vodu nadomjeste jednom posebnom vrstom šećera, a potom se sklupčaju, tako da izgledaju poput sićušne lopte premazane voskom. Kad se ponovno nađu u sredini u kojoj ima dovoljno vlage, mogu se probuditi za svega nekoliko minuta, a najviše za nekoliko sati. U jednom slučaju oživjeli su dugoživci koji su punih 100 godina bili u stanju obamrlosti!

Iako su jedva zamjetljiva, ta mala ‘gmižuća stvorenja’ na divan način hvale Jehovu (Psalam 148:10, 13).