LJUDI su stoljećima sanjali o letenju. No mišići čovjeka nisu dovoljno snažni da bi njegovu težinu mogli podignuti u zrak. Godine 1781. James Watt izumio je rotacijski parni stroj, a 1876. Nikolaus Otto unaprijedio je taj izum i konstruirao motor s unutarnjim izgaranjem. Sada su ljudi imali motor kojim bi se mogao pokretati leteći stroj. No kako načiniti takav stroj?

Braća Wilbur i Orville Wright imala su želju za letenjem još otkako su kao dječaci puštali zmajeve. Kasnije su naučili osnove mehanike baveći se izradom bicikala. Uvidjeli su da je kod letenja najveći problem izraditi letjelicu kojom se može upravljati. Zrakoplov koji se u zraku ne bi moglo kontrolirati bio bi beskoristan poput bicikla bez upravljača. Wilbur je promatrao golubove u letu i zapazio da se prilikom skretanja naginju u stranu, kao što to čine vozači bicikla. Zaključio je da ptice skreću i održavaju ravnotežu tako što savijaju rub krila. Stoga je došao na ideju da izradi krila koja se mogu savijati.

Godine 1900. Wilbur i Orville načinili su zrakoplov s pokretnim krilima. Najprije su ga vinuli u zrak kao zmaja, a zatim kao jedrilicu s pilotom. Utvrdili su da su za upravljanje zrakoplovom potrebne komande kojima bi se moglo kontrolirati njegovo poniranje, uspinjanje, naginjanje i skretanje. No razočarali su se kad su uvidjeli da krila koja su načinili ne stvaraju dovoljno jak uzgon, pa su izradili zračni tunel i isprobali na stotine različitih oblika krila, sve dok nisu pronašli idealan oblik, veličinu i kut pod kojim ih treba postaviti. Izradivši novi zrakoplov, 1902. naučili su njime upravljati na vjetru. Jesu li sad na njega mogli postaviti motor?

Najprije su ga morali konstruirati. Pomoću iskustva koje su stekli eksperimentirajući sa zračnim tunelom riješili su složen problem izrade propelera. Na koncu su 17. prosinca 1903. pokrenuli motor, elisa se zavrtjela i zrakoplov se na ledenom vjetru vinuo u zrak. “Ostvarili smo ono o čemu smo sanjali još od djetinjstva”, rekao je Orville. “Naučili smo letjeti.” Braća Wright postala su poznata u cijelom svijetu. No kako su se uspjeli vinuti u zrak? U tome im je pomogla priroda.