Nakon više od 26 godina pravne bitke Jehovini svjedoci u Njemačkoj, i to u svih 16 saveznih država, dobili su isti pravni status kakav imaju velike religije u toj zemlji. Dana 27. siječnja 2017. i savezna država Nordrhein-Westfalen dodijelila im je javnopravni status. Ta je odluka vrlo značajna za Jehovine svjedoke, koji u Njemačkoj djeluju više od 100 godina. Do sada se njihovu podružnicu i tisuće skupština u toj zemlji smatralo zasebnim vjerskim udruženjima. No nakon ove odluke na Jehovine svjedoke gleda se kao na vjersku zajednicu te mogu uživati povlastice koje država daje religijama.

Godine 1921. Jehovini svjedoci u Njemačkoj najprije su bili registrirani na temelju privatnog prava. Nakon ujedinjenja Njemačke 1990. uložili su zahtjev za stjecanje javnopravnog statusa jer bi tako mogli uživati povlastice koje imaju ostale vjerske zajednice.

Da bi neka vjerska zajednica u cijeloj zemlji bila registrirana kao javnopravna korporacija, po zakonu najprije treba dobiti javnopravni status u saveznoj državi u kojoj se nalazi njeno sjedište. Nakon toga može uložiti zahtjev za stjecanje tog statusa u ostalih 15 saveznih država. Godine 1990. vjersko udruženje Jehovas Zeugen in Deutschland (Jehovini svjedoci u Njemačkoj) uložilo je zahtjev u državi Berlinu, jer je ondje bila njegova pravna adresa. Iako većina vjerskih zajednica javnopravni status dobije vrlo brzo, za otprilike godinu ili dvije dana, berlinske vlasti godinama su odbijale dati taj status Jehovinim svjedocima. Zašto? Između ostalog, zato što Jehovini svjedoci ne glasuju na državnim izborima. No taj razlog nije opravdan budući da glasanje u Njemačkoj nije obavezno. Zakon kaže da je to privatna stvar svakog građanina.

Slučaj je na kraju završio na sudu. Dana 24. ožujka 2005. Viši upravni sud u Berlinu presudio je da Jehovini svjedoci u Njemačkoj moraju biti priznati kao “javnopravna korporacija”. Nakon nešto više od godinu dana savezna država Berlin popustila je i dodijelila Jehovinim svjedocima javnopravni status. Time je okončana pravna bitka koja se s berlinskim vlastima vodila dugih 16 godina.

Jehovini svjedoci potom su učinili sljedeći korak za dobivanje javnopravnog statusa — uložili su zahtjeve u ostalih 15 saveznih država. Jedanaest njih zahtjev je odobrilo 2009, a u narednim godinama još su tri države učinile isto. Na koncu im je i savezna država Nordrhein-Westfalen 27. siječnja 2017. dodijelila javnopravni status. Upornost Jehovinih svjedoka itekako se isplatila. Nakon 26 godina konačno su dobili isti pravni status kakav imaju velike religije u Njemačkoj.

Podružnica Jehovinih svjedoka u Njemačkoj i više od 2 000 njihovih skupština sada funkcioniraju kao jedno korporativno tijelo. Budući da se u prošlosti skoro svaka skupština smatrala zasebnim vjerskim udruženjem, skupštine su morale podnositi godišnje izvještaje i zahtjeve za povrat poreza u skladu sa zakonom koji je bio na snazi u pojedinoj saveznoj državi. Vlastima su morali prijaviti promjene u strukturi udruženja do kojih dođe uslijed imenovanja novih starješina, kupovine nekretnine te preimenovanja ili spajanja skupština. Ranije su skupštinski starješine ulagali puno vremena i truda u sastavljanje izvještaja koje su trebali predati vlastima. No sada se više mogu usredotočiti na pružanje pastoralne skrbi skupštinskim objaviteljima. Bez javnopravnog statusa skupštine su također morale plaćati naknade za obradu podnesenih izvještaja. Jedan dugogodišnji starješina rekao je: “Donirana sredstva sada u većoj mjeri možemo koristiti za podupiranje propovjedničke djelatnosti naših skupština.”

Prije nego što su dobili najviši pravni status Jehovini svjedoci nisu spadali u velike religije, iako je na njihove sastanke u Njemačkoj dolazilo oko 274 000 pripadnika te vjerske zajednice i njihovih simpatizera. Armin Pikl, odvjetnik podružnice Jehovinih svjedoka u Njemačkoj, kazao je: “Tijekom 26 godina pravne bitke u kojoj smo nastojali dobiti status javnopravne korporacije mediji su objavili stotine neistina i kleveta o našoj religiji. Nekad su takvi izvještaji bili objavljivani gotovo svaki tjedan. Sada se to događa puno rjeđe.” Werner Rudtke, dugogodišnji Jehovin svjedok, rekao je: “Budući da vjersko udruženje koje želi postati javnopravna korporacija mora poštovati zakon u svakom pogledu, mnoge lažne optužbe izrečene na račun Jehovinih svjedoka sada se mogu lakše pobiti.” Jehovina svjedokinja po imenu Petra osvrnula se na probleme s kojima su se u prošlosti suočavala djeca školske dobi. Rekla je: “Ovo je priznanje vrlo korisno djeci školskog uzrasta koja su Jehovini svjedoci. Dosad su ih nastavnici diskriminirali na temelju lažnih tvrdnji da pripadaju sekti, a ne religiji.”

Jehovini svjedoci u Njemačkoj zahvalni su što su vlasti prepoznale njihovu iskrenu vjersku aktivnost i dodijelile im javnopravni status. Nadaju se da će to priznanje ukloniti neke probleme koji su postojali u prošlosti te da će koristiti i njima kao pojedincima, ali i njihovoj vjerskoj zajednici.