A stressz a szervezetünk válaszreakciója egy megterhelő helyzetre. Az agyunk utasításokat ad, hogy hormonok árasszák el a testünk minden részét. Ezek megemelik a pulzusszámot, hatással vannak a vérnyomásra, kitágítják vagy összehúzzák a tüdőt, és megfeszítik az izmokat. Mielőtt tudatosulna bennünk, mi is történik, a testünk már készenlétben áll. Ha a stresszhelyzetnek vége, a testünkben megszűnik a riadókészültség, és visszaáll a normál működésre.

A stressz egy természetes reakció, mely felkészít a nehéz vagy veszélyes helyzetekre. Ez a folyamat az agyban kezdődik. A hasznos stressz segít, hogy gyorsan cselekedjünk vagy reagáljunk. Bizonyos mértékű stressz ahhoz is hozzájárul, hogy elérjük a céljainkat, és jobban teljesítsünk például egy vizsgán, egy állásinterjún vagy egy sporteseményen.

Azonban az elhúzódó, nagyfokú vagy krónikus stressz ártalmas lehet. Ha a testünk rendszeresen vagy folyamatosan riadókészültségben van, az fizikailag, érzelmileg és mentálisan is megterhelő lehet. Megváltozhat a viselkedésünk, például a másokkal való bánásmódunk. A krónikus stressz emellett függőségekhez és más, egészségtelen szokásokhoz vezethet. Továbbá depressziót és kiégést is okozhat, valamint öngyilkossági gondolatokat idézhet elő.

Noha a stressz nem mindenkire hat ugyanúgy, sokféle betegséghez járulhat hozzá, és szinte az egész szervezetünkre hatással lehet.