Ezzel a kifejezéssel gyakran ókori, kézzel írt iratokra utalnak, mint például a Biblia könyveire.

Az ókori kéziratok anyaga sokszor pergamen, vellum vagy papirusz volt. A pergamen legtöbbször marha, juh- vagy kecskebőrből készült; a vellum pedig nagyon fiatal állatok bőréből. A papirusz – a papír kezdetleges változata – papiruszsásból készült, különösen annak a beléből.

Az eredeti bibliai kéziratok már régen eltűntek. Ám találtak néhány nagyon régi másolatot, ezek közül is különösen figyelemreméltóak a holt-tengeri tekercsek, melyek a Héber iratok könyveit tartalmazzák. Néhány ilyen tekercs – köztük számos töredék is – az i. e. III. századból ered. Becslések szerint a Héber iratoknak vagy azok egy részének összesen mintegy 6000 kézirata lelhető még fel különböző könyvtárakban. A Keresztény görög iratok kézirataiból kb. 5300 görög és úgy 10 000 latin nyelvű, sok egyéb nyelv mellett.