Air Terjun Niagara—Sebuah Pengalaman yang Menakjubkan

BELUM lama ini, saya berkesempatan untuk menyaksikan Air Terjun Niagara dari jarak yang sangat dekat. Itu sungguh pengalaman yang menakjubkan bagi saya. Saya dan teman-teman mengunjungi Air Terjun Horseshoe (Tapal Kuda) di sisi Kanada, yang dinamakan demikian karena bentuknya. Saya sudah beberapa kali ke sana, yang pertama pada tahun 1958, tetapi ada satu hal yang belum pernah saya lakukan—saya belum pernah naik perahu mengarungi sungai hingga tepat berhadapan dengan air terjun. Namun, orang-orang sudah melakukan hal ini sejak tamasya perahu Maid of the Mist diresmikan pada tahun 1848. Jutaan orang telah mengadakan perjalanan yang mengasyikkan ini. Sekarang, giliran saya.

Secara rutin, perahu-perahu berangkat dari kedua sisi sungai, sisi Amerika maupun sisi Kanada. Selalu ada antrean. Kami dapat melihat orang-orang dari semua kelompok umur, bahkan anak-anak kecil, mengenakan jas hujan plastik ringan berwarna biru, yang berguna untuk melindungi pengunjung dari cipratan air. (Bagi orang-orang yang mengunjungi Air Terjun Amerika, jas hujannya berwarna kuning.) Perahu Maid of the Mist VII dapat mengangkut hingga 582 penumpang. Perahu ini beratnya 145 ton dengan panjang 24 meter dan lebar 9 meter. Sekarang ini, ada empat kapal yang beroperasi, Maid of the Mist IV, V, VI, dan VII.

 Berbasah-basah

Kami mengantre bersama banyak pengunjung lainnya, dan segera setelah Maid of the Mist VII menurunkan para pengunjung yang sudah kebasahan, kami semua masuk. Saya tahu bahwa kami akan segera menikmati suatu perjalanan yang mengasyikkan. Di kejauhan, kira-kira satu kilometer, air terjun bergemuruh jatuh dari ketinggian 52 meter ke lembah di bawahnya sedalam 55 meter. Perahu berangkat mengarungi sungai dan berlayar ke  sisi Amerika melewati air yang berpusar-pusar di kaki Air Terjun Amerika, yang tinggi totalnya 54 meter. * Bagian yang paling mengasyikkan masih akan muncul.

Rasanya bertambah tegang saja seraya kami semakin dekat dengan air terjun itu. Sekarang, sulit untuk mengambil foto karena angin terlalu kencang dan cipratan air terlalu besar. Perahu terasa bergerak lambat sekali seraya sang nakhoda mendekatkannya ke titik air terjun, tempat lebih dari 168.000 meter kubik air per menit jatuh dan menghunjam tepat di depan perahu kami! Suaranya dahsyat. Anda tidak akan bisa mendengar teriakan Anda sendiri. Jantung saya berdebar kencang. Saya dapat mengecap air Niagara, rasanya dingin tetapi tampaknya murni. Benar-benar pengalaman yang tak terlupakan!

Meskipun rasanya lama sekali, akhirnya sang nakhoda dengan perlahan menjauhkan perahu dari garis bahaya dan berlayar ke hilir. Lega rasanya. Selesai sudah. Namun, sebenarnya, tidak ada yang perlu ditakutkan. Perusahaan yang mengoperasikan kapal-kapal ini memiliki rekor bebas kecelakaan. Emil Bende, direktur utama perusahaan perahu uap ini, meyakinkan kami bahwa setiap perahu diperlengkapi dengan pelampung dan sekoci yang memadai bagi penumpang dalam kapasitas maksimum. Tidak bakal ada kasus Titanic di sini!

Air Terjun ini Semakin Mundur!

Ya, erosi telah merusak air terjun ini. Diperkirakan bahwa selama 12.000 tahun terakhir, air terjun Niagara telah mundur sekitar 11 kilometer, hingga ke lokasinya yang sekarang. Tingkat erosinya pernah sekitar semeter per tahun. Sekarang, sudah menurun, sekitar 36 sentimeter per sepuluh tahun. Apa penyebab erosi ini?

Air mengalir di atas lapisan batu kapur dolomit keras yang terletak di atas lapisan batu pasir dan batu shale yang lunak. Lapisan bawah ini terkikis, sehingga batu kapur jatuh ke lembah di bawahnya.

Airnya Dimanfaatkan

Air dalam jumlah besar yang mengalir di Sungai Niagara yang pendek (56 kilometer) berasal dari empat di antara lima Danau Besar. Sungai ini mengalir ke arah utara dari Danau Erie ke Danau Ontario. Di tengah alirannya, sungai ini dimanfaatkan untuk menghasilkan listrik tenaga air, yang digunakan bersama-sama oleh Kanada dan Amerika Serikat. Konon, pembangkit ini merupakan salah satu sumber listrik tenaga air terbesar di dunia. Pembangkit listrik Kanada dan AS ini berkapasitas 4.200.000 kilowatt. Air untuk turbinnya diambil dari Sungai Niagara di bagian sebelum airnya terjun.

Bulan Madu dan Cahaya di Malam Hari

Air terjun Niagara merupakan lokasi favorit bagi pasangan yang berbulan madu, apalagi setelah penayangan film Niagara pada tahun 1953. Pada malam hari, air terjun ini diterangi lampu sorot berwarna, yang memberi dimensi lain kepada keindahan dan keagungan lokasi yang unik di planet kita ini. Tentu saja, kunjungan ke Kanada dan Amerika Serikat tidaklah lengkap tanpa kunjungan ke keajaiban dunia ini. Dan, jika Anda gemar berpetualang, jangan lupa naik perahu! Anda tidak akan menyesalinya ataupun melupakannya.—Disumbangkan.

[Catatan Kaki]

[Kotak/Gambar di hlm. 26]

KERETA GANTUNG SPANYOL NIAGARA

Empat setengah kilometer di bawah air terjun terdapat pusaran air besar ”yang terbentuk di ujung Rapids (Jeram), tempat Great Gorge (Ngarai Besar) berbelok tajam ke arah timur laut. Di sinilah vorteks besar berwarna hijau zamrud berpusar-pusar untuk keluar lewat kanal tersempit di Ngarai itu”.—Taman Niagara Ontario.

Cara terbaik untuk melihat keseluruhan pusaran air yang luar biasa ini adalah dengan menggunakan Kereta Gantung Spanyol Niagara, yang menyeberangi pusaran air itu dan menghadirkan pemandangan sungai yang mengesankan, baik ke arah hulu maupun hilir. Namun, mengapa kendaraan ini disebut Kereta Gantung ”Spanyol”? Kereta gantung ini dirancang dan dibuat oleh seorang insinyur Spanyol yang cemerlang, Leonardo Torres Quevedo (1852-1936), dan telah digunakan sejak tahun 1916. Kereta gantung jenis ini cuma ada di Niagara.

[Bagan/Gambar di hlm. 26]

(Untuk keterangan lengkap, lihat publikasinya)

EROSI telah menyebabkan mundurnya air terjun hingga 305 meter atau lebih sejak tahun 1678

1678

1764

1819

1842

1886

1996

[Keterangan]

Source: Niagara Parks Commission

[Peta di hlm. 27]

(Untuk keterangan lengkap, lihat publikasinya)

KANADA

AS

KANADA

AS

Danau Erie

Air Terjun Niagara

Sungai Niagara

Danau Ontario

[Gambar di hlm. 25]

Air Terjun Amerika

Air Terjun Horseshoe di sisi Kanada

[Gambar di hlm. 26]

Pemandangan musim dingin Air Terjun Niagara yang disoroti lampu di malam hari