Geova raduna il suo popolo e lo prepara per compiere un’opera

Nel corso dei secoli, l’apostasia si estese a tutta la terra. Le molte confessioni religiose conservavano alcune dottrine bibliche, ma per lo più seguivano tradizioni umane e usanze di origine pagana. Le attese relative al ritorno di Cristo erano di solito relegate in secondo piano. — Confronta Matteo 13:24-30, 37-43.

Gesù, invece, aveva esortato a rimanere vigilanti in attesa del suo ritorno. Ad Allegheny, in Pennsylvania (USA), c’era un gruppo che seguiva questo comando. Agli inizi del decennio 1870-1880, Charles Taze Russell e alcuni amici cominciarono a fare uno studio accurato e aconfessionale della Bibbia imperniato sul ritorno di Cristo. Cominciarono a ricercare le verità bibliche anche su molte altre dottrine fondamentali. Questo segnò l’inizio delle attività dei testimoni di Geova nei tempi moderni. — Matteo 24:42.

Questo gruppo si rese conto che la dottrina della Trinità non è biblica, ma che Geova solo è l’Iddio Onnipotente, il Creatore, che Gesù Cristo è la Sua prima creatura e il suo unigenito Figlio, e che lo spirito santo non è una persona, ma l’invisibile forza attiva di Dio. Questo gruppo comprese che l’anima non è immortale, ma mortale, che la speranza per i morti è la risurrezione e che la punizione dei malvagi impenitenti non è il tormento eterno ma l’annientamento.

Si comprese che il fatto che Gesù aveva dato la sua vita come riscatto per l’umanità era una dottrina biblica fondamentale. Per primi 144.000 uomini e donne, scelti dal I secolo fino ai nostri giorni, sarebbero stati redenti dalla terra per essere coeredi di Cristo nel Regno celeste. Poi, mediante il riscatto di Gesù, miliardi di esseri umani, la maggioranza dei quali sarebbe stata risuscitata dai morti, avrebbero raggiunto la perfezione umana con la prospettiva di vivere per sempre sulla terra sotto il governo di questo Regno.

Russell e i suoi amici compresero pure che la presenza di Cristo doveva essere invisibile, in spirito. I tempi dei Gentili, periodo durante il quale la sovranità di Dio non si espresse mediante alcun governo sulla terra, sarebbero scaduti nel 1914. Quindi il Regno di Dio sarebbe stato istituito in cielo. Questi insegnamenti sono oggi tipici dei testimoni di Geova.

Russell e i suoi compagni annunciarono queste verità in lungo e in largo, mediante discorsi e pubblicazioni stampate. Nel luglio 1879 Russell cominciò a pubblicare la rivista Zion’s Watch Tower (Torre di Guardia di Sion, chiamata oggi La Torre di Guardia). Egli decise che le attività di predicazione degli Studenti Biblici sarebbero state interamente sostenute da contribuzioni volontarie, e che non si sarebbero fatte collette. Inoltre il messaggio sarebbe stato diffuso tramite l’impegno volontario e non retribuito di coloro che sarebbero divenuti credenti. Russell stesso vi contribuì mettendo a disposizione i mezzi accumulati fino a quel momento nei suoi affari.

Gli Studenti Biblici si radunavano in classi, come allora erano chiamate le congregazioni. Si riunivano fino a tre volte la settimana per conferenze, studio delle Scritture e adunanze di testimonianza. Eleggevano regolarmente come anziani uomini responsabili  per soprintendere alle attività spirituali di ciascuna classe.

Nel 1884 la Zion’s Watch Tower Tract Society fu riconosciuta come ente non lucrativo in Pennsylvania. Annualmente si doveva eleggere un presidente. Ciò permetteva di avere uno strumento giuridico, indipendente dalla vita di qualsiasi individuo, per dare impulso all’opera di istruzione biblica. Charles T. Russell fu eletto presidente e il suo ufficio venne considerato la sede centrale.

Si fecero notevoli sforzi per estendere l’opera in altri paesi. Agli inizi del decennio 1880-90 essa raggiunse il Canada e l’Inghilterra. Nel 1891 Russell fece un viaggio in Europa e in Medio Oriente per vedere cosa si poteva fare per promuovervi la divulgazione della verità. Nei primi del Novecento filiali della Società furono aperte in Gran Bretagna, Germania e Australia.

Nel 1909 la sede centrale della Watch Tower Society fu trasferita a Brooklyn, New York, per poter estendere l’opera di predicazione a livello internazionale. Si rese necessario costituire un ente affiliato secondo la legge dello stato di New York, ente che oggi è chiamato Watchtower Bible and Tract Society of New York, Inc. Nel 1914 fu costituita a Londra, in Inghilterra, l’International Bible Students Association (Associazione Internazionale degli Studenti Biblici), per promuovere le attività degli Studenti Biblici in tutto il Commonwealth britannico. Attualmente in vari paesi del mondo esistono una settantina di enti e associazioni che operano secondo gli scopi della Watch Tower Society. Sono tutti enti filantropici, sostenuti da contribuzioni volontarie e da lavoratori volontari.

Nel 1916 Charles Taze Russell morì e Joseph Franklin Rutherford gli succedette come presidente della Watch Tower Society. Negli ultimi anni della prima guerra mondiale gli Studenti Biblici furono duramente provati dalla persecuzione, che culminò con l’ingiusto imprigionamento di otto fratelli che occupavano posti di responsabilità nella sede centrale della Società in America. L’opera degli Studenti Biblici sembrò in pericolo. Tuttavia nel 1919 questi fratelli furono rimessi in libertà e scagionati. Iniziò così un periodo di grande espansione dell’opera di predicazione.

Attraverso la sede centrale della Società, l’unito corpo di unti Studenti Biblici cristiani continuò a provvedere cibo spirituale a suo tempo a tutti coloro che erano associati all’organizzazione. Come nel I secolo la congregazione degli unti cristiani costituiva lo “schiavo fedele e discreto” menzionato da Gesù, così anche l’unto gruppo di Studenti Biblici dedicati impegnato nell’opera del Regno costituisce la classe dello “schiavo fedele e discreto” nei nostri giorni. Allorché venne per ispezionare la congregazione, Gesù trovò questa classe impegnata a provvedere cibo ai domestici della famiglia; la costituì quindi su tutti i suoi averi. — Matteo 24:45-47; Luca 12:42.

Dopo la prima guerra mondiale, divenne presto chiaro che il Regno di Dio retto da Cristo Gesù era stato istituito nei cieli nel 1914. Le seguenti parole di Gesù potevano ora avere il loro completo adempimento: “Questa buona notizia del regno sarà predicata in tutta la  terra abitata, in testimonianza a tutte le nazioni; e allora verrà la fine”. Joseph F. Rutherford prese l’iniziativa nel far conoscere questo messaggio del Regno a un crescente numero di persone. — Matteo 24:14.

La Società decise così di stampare in proprio le pubblicazioni, impiegando uomini dedicati come lavoratori volontari, per garantire una produzione costante di letteratura biblica al minor costo possibile. Tutti gli Studenti Biblici furono incoraggiati a partecipare regolarmente alla predicazione della buona notizia del Regno. In alcuni paesi si impiegò la radio per trasmettere conferenze bibliche.

Prima del 1918 gli Studenti Biblici ritenevano che lo scopo della loro predicazione fosse quello di radunare i rimanenti degli eletti che dovevano regnare in cielo con Cristo Gesù e di avvertire il mondo del veniente giudizio di Dio. Non pensavano a un radunamento di coloro che sarebbero sopravvissuti alla fine dell’attuale sistema di cose malvagio per vivere sulla terra. Poi, a partire dal 1918, fu estesamente pronunciato il discorso “Milioni ora viventi possono non morire mai!”

Nel 1923 uno studio della parabola di Gesù delle pecore e dei capri, riportata in Matteo 25:31-46, rivelò che prima di Armaghedon persone dalla giusta disposizione, non destinate al Regno celeste, avrebbero ottenuto l’approvazione di Dio e sarebbero sopravvissute ad Armaghedon. Nel 1935 un ulteriore studio rivelò che queste persone paragonate a pecore erano le stesse descritte in Rivelazione (Apocalisse) 7:9-17 come una grande folla che non si poteva numerare. Esse dovevano essere radunate da tutte le nazioni, e avrebbero avuto la prospettiva di sopravvivere alla grande tribolazione e ricevere la vita eterna sulla terra. Questo intendimento diede notevole impulso all’opera di predicazione. — Giovanni 10:16.

Nel 1931 gli Studenti Biblici adottarono il nome di Testimoni di Geova. Precedentemente erano chiamati Studenti Biblici, Studenti Biblici Internazionali, quelli dell’Aurora del Millennio e della Torre di Guardia. Erano stati anche soprannominati Russelliti e Rutherforditi.  Nessuno di questi nomi li identificava correttamente. Il nome cristiani, dato per divina provvidenza ai discepoli di Gesù nel I secolo, era senz’altro appropriato, ma veniva utilizzato anche da molti gruppi religiosi che seguivano false dottrine. Per distinguersi dai milioni di cristiani nominali occorreva un nome che identificasse chiaramente i veri seguaci di Cristo nel nostro tempo.

Un esame delle Scritture rese chiaro che come Geova aveva definito il popolo d’Israele suoi testimoni, così il suo attuale popolo, dedicato a far conoscere il Suo nome e il Suo proposito al termine del sistema di cose, doveva giustamente assumere il nome di Testimoni di Geova. Questo nome ha appropriatamente distinto i veri adoratori cristiani di Geova da tutti gli altri che oggi si professano cristiani. — Salmo 83:18; Isaia 43:10-12.

Nel 1942, durante la seconda guerra mondiale, Joseph F. Rutherford morì, e Nathan H. Knorr gli succedette come presidente della Watch Tower Society. Si comprese che le profezie additavano chiaramente un periodo di relativa pace e libertà nel dopoguerra, cosa che avrebbe consentito una grande espansione dell’opera di predicazione prima della fine di questo sistema. Nel febbraio del 1943 fu istituita la Scuola missionaria di Galaad (Watchtower Bible School of Gilead) per addestrare ministri a tempo pieno da inviare come missionari all’estero. Successivamente, quello stesso anno, al programma di adunanze settimanali dei testimoni di Geova fu aggiunto uno speciale programma di addestramento per il ministero.

Nel 1950 la Società cominciò a pubblicare parti della Traduzione del Nuovo Mondo delle Sacre Scritture, una versione biblica in inglese moderno tradotta dalle lingue originali. Questa accurata e comprensibile versione della Bibbia, prodotta a basso costo dalle macchine da stampa della Società, è stata di grande aiuto nell’opera di predicazione. Finora ne sono state stampate più di 40 milioni di copie in 11 lingue.

Alla fine del 1985 più di tre milioni di testimoni di Geova svolgevano l’opera di predicazione in oltre 200 paesi e isole. Alla Commemorazione della morte di Cristo, l’adunanza che ha visto la massima partecipazione fra quelle tenute nel 1985 nelle loro 49.716 congregazioni, hanno assistito 7.792.109 persone.

Che Dio impieghi veramente i testimoni di Geova si nota dalla loro costante attività nel suo servizio, dalla loro unità mondiale, dal loro zelo nel sostenere il nome di Geova e predicare il suo Regno, dalle loro alte norme morali, dal fatto che accettano l’intera Bibbia come infallibile Parola di Dio e che sono liberi da superstizioni e spiritismo.

Le pagine che seguono spiegano come potete trarre beneficio da questo ripristino della vera adorazione di Dio.

• Quali insegnamenti biblici fondamentali distinguevano gli Studenti Biblici dalle altre confessioni religiose?

• Quali sviluppi organizzativi si ebbero fra gli Studenti Biblici fino al 1918?

• Perché si poteva dire che il gruppo degli unti Studenti Biblici costituiva lo “schiavo fedele e discreto” di Matteo 24:45-47?

• Quale intendimento del proposito di Dio diede notevole impulso all’espansione dell’opera di predicazione?

• Perché il nome Testimoni di Geova è appropriato?

• Da cosa si nota che Dio impiega veramente i testimoni di Geova?

[Immagini a pagina 8]

C. T. Russell nel 1879

La Torre di Guardia del luglio 1879

Uno dei primi gruppi di Studenti Biblici, Pittsburgh

[Immagini a pagina 9]

Sede centrale, 1889-1909, Pittsburgh, Pennsylvania

Uffici, 1909-1918, Brooklyn, New York

Alloggi, 1909-1926, Brooklyn, New York

[Immagini a pagina 10]

Sede mondiale dei testimoni di Geova, Brooklyn, New York

In alto a sinistra: Uffici

In alto a destra: Edifici residenziali

In basso a sinistra: Stabilimento tipografico

In basso a destra: Centro spedizioni

[Immagini a pagina 11]

Trasmissione radiofonica di J. F. Rutherford

Prima rotativa della Società, azionata da volontari

Traduzione della Bibbia del Nuovo Mondo, attualmente pubblicata in 11 lingue