Un incontro straordinario dopo 30 anni

NEL 1967 due ragazzi si trovarono insieme per caso: furono abbinati come compagni di stanza al Politecnico del Michigan, negli Stati Uniti. All’epoca Dennis Sheets, di Lima, nell’Ohio, aveva 18 anni ed era uno studente del primo anno di selvicoltura. Mark Ruge aveva 20 anni e veniva da Buffalo, nello stato di New York. Era al terzo anno di ingegneria civile.

A quel tempo si poteva pensare che la loro amicizia sarebbe stata breve e passeggera. Nessuno dei due proseguì gli studi universitari e ognuno andò per la sua strada. Passarono più di trent’anni. Poi, un giorno, i due si incontrarono di nuovo, questa volta nella Repubblica Dominicana. In tutto questo c’entrò sicuramente il caso, ma ci fu anche dell’altro. Che cosa? Per rispondere, ripercorriamo le vicende di entrambi.

Dennis va in guerra

Dopo il primo anno di college Dennis tornò a casa. In seguito, nel dicembre 1967 fu arruolato nell’esercito americano e nel giugno 1968 fu mandato in Vietnam. Là vide gli orrori della guerra. Quando nel 1969 il suo periodo di ferma terminò, fece ritorno negli Stati Uniti dove alla fine trovò un impiego presso una grossa azienda dell’Ohio. Ma non era soddisfatto.

“Da ragazzo il mio sogno era stabilirmi in Alaska e mettere su una fattoria”, dice Dennis. Così nel 1971, insieme a un compagno delle superiori, si accinse a realizzare quel sogno. Ma anziché acquistare una fattoria, svolse i lavori più disparati. Per un certo periodo abitò in una tenda e lavorò nel servizio antincendio. Si fece crescere la barba e i capelli e iniziò a fumare marijuana.

Nel 1972 Dennis lasciò Anchorage per partecipare ai festeggiamenti del Mardi Gras a New Orleans, in Louisiana. Dopo di che, si costruì una piccola abitazione nei boschi dell’Arkansas. Là lavorò come carpentiere in legno e nel campo delle finiture del calcestruzzo. Nel giugno 1973 Dennis si mise a girare il paese facendo l’autostop alla ricerca di uno scopo nella vita.

Mark nel movimento pacifista

Mark rimase all’università qualche semestre più di Dennis, ma poi decise che non voleva entrare a far parte del sistema che sosteneva la guerra. Così tornò a Buffalo, dove per un po’ lavorò come caposquadra in un’acciaieria. Ancora insoddisfatto a causa dello sforzo bellico, lasciò il lavoro, comprò una motocicletta e viaggiò per tutto il paese fino a San Francisco, in California. E così, senza rendersene conto, per un po’ Dennis e Mark si trovarono entrambi a San Francisco nello stesso periodo.

Anche Mark, come Dennis, si fece crescere la barba e i capelli e iniziò a far uso di marijuana. Mark, però, si impegnava molto nel movimento pacifista e partecipava a manifestazioni e marce di protesta. Dato che era ricercato dall’FBI per  renitenza alla leva, per sfuggire all’arresto usò per alcuni anni diversi pseudonimi. A San Francisco visse da hippy. Fu lì che nel 1970 si presentarono alla sua porta due testimoni di Geova.

Mark racconta: “Evidentemente notarono in me un certo interesse, perché tornarono. Non ero in casa, ma mi lasciarono una Bibbia verde e tre libri”. Mark, però, era troppo preso dall’impegno politico e dal divertimento per leggere queste cose. Inoltre aveva l’FBI alle costole. Così si trasferì a Washington, sempre sotto falso nome. Kathi Yaniskivis, la sua ragazza, conosciuta all’università, lo raggiunse.

Infine, nel 1971 l’FBI lo arrestò. Due agenti lo scortarono su un volo da Washington a New York e si assicurarono che proseguisse per Toronto, in Canada. Evidentemente l’FBI non lo considerava un elemento particolarmente pericoloso; voleva solo che lasciasse il paese. L’anno seguente Kathi e Mark si sposarono e si trasferirono nell’Isola di Gabriola, nella provincia canadese della Columbia Britannica. Volevano evadere dalla società, ma avevano la sensazione che la vita avesse altro da offrire.

Diventano Testimoni

Ricorderete che Dennis girava il paese facendo l’autostop alla ricerca di uno scopo nella vita. Il suo viaggio lo portò nel Montana, dove trovò lavoro fuori di Chinook presso un agricoltore durante la mietitura. La moglie e la figlia di quell’uomo erano testimoni di Geova, e gli diedero da leggere una rivista Svegliatevi! Ben presto Dennis si convinse che i Testimoni praticano la vera religione.

Lasciò la fattoria e portando con sé una Bibbia si trasferì a Kalispell, nel Montana. Lì assistette per la prima volta a un’adunanza dei testimoni di Geova, e in quell’occasione chiese uno studio biblico. Di lì a poco si tagliò i capelli e la barba. Nel gennaio 1974 partecipò per la prima volta all’opera di predicazione, e il 3 marzo, in un abbeveratoio di Polson, nel Montana, si battezzò.

Intanto, sull’isola di Gabriola, Mark e Kathi decisero, avendone il tempo, di provare a esaminare la Bibbia. Iniziarono a leggere la “Bibbia del re Giacomo” ma ebbero qualche difficoltà a capire l’inglese arcaico. Allora Mark si ricordò di avere ancora la Bibbia e i libri che aveva ricevuto anni prima dai Testimoni. Lessero la Bibbia e i libri La Verità che conduce alla Vita Eterna e È la Bibbia realmente la Parola di Dio? Mark e Kathi rimasero profondamente colpiti da ciò che impararono.

Mark spiega: “Mi colpì soprattutto il fatto che il libro Verità menzionava un gruppo di cristiani che non sarebbero andati in guerra in nessun caso. Capii che queste persone praticavano il vero cristianesimo”. Poco dopo, nonostante il rischio dell’arresto, Mark e Kathi ritornarono a Houghton, nel Michigan, per far visita alla famiglia di Kathi. Là, ancora con il look da hippy, assistettero a un’adunanza dei Testimoni. Accettarono uno studio biblico e studiarono per tutto il mese che trascorsero nel Michigan.

Dopo essere tornati sull’isola di Gabriola, nella città di Nanaimo incontrarono per strada un Testimone e gli dissero che volevano studiare la Bibbia. Quello stesso giorno un’auto piena di Testimoni si imbarcò sul traghetto per andarli a visitare e fu iniziato uno studio biblico. Tre mesi dopo Mark e Kathi iniziarono l’opera di predicazione. Passarono altri tre mesi e il 10 marzo 1974 entrambi si battezzarono: una settimana dopo il battesimo di Dennis!

Dennis nel ministero a tempo pieno

Nel settembre 1974 Dennis divenne pioniere, o ministro a tempo pieno. Egli spiega: “Ero felice di fare il pioniere ma volevo espandere il mio ministero, così nel luglio 1975 feci domanda per servire alla sede mondiale dei testimoni di Geova a Brooklyn, New York. Fui invitato ad andarci a dicembre”.

Come prima mansione, Dennis diede una mano a trasformare il Towers Hotel in un’edificio residenziale per il personale della sede mondiale. Lavorò là per alcuni anni, dirigendo la squadra dei piastrellisti. Dopo di che, desiderando sposarsi, si trasferì in California. Nel 1984, mentre serviva come anziano nella congregazione di Cathedral City, sposò una pioniera di nome Kathy Enz.

 Dennis e Kathy erano decisi a condurre una vita semplice per promuovere gli interessi del Regno di Dio. Così Dennis rinunciò a molte opportunità di arricchirsi durante il boom dell’edilizia nella California meridionale. Nel 1988 lui e Kathy fecero domanda per partecipare ai programmi edilizi dei testimoni di Geova a livello internazionale. Nel dicembre di quell’anno ricevettero l’incarico di lavorare alla costruzione della filiale di Buenos Aires, in Argentina.

Nel 1989 Dennis e Kathy furono invitati a partecipare ai lavori di costruzione organizzati dai testimoni di Geova su base più permanente. Svolgendo questa forma speciale di ministero a tempo pieno hanno servito due volte in Suriname e in Colombia. Inoltre hanno partecipato alla costruzione della filiale dell’Ecuador e di quella del Messico e a progetti simili nella Repubblica Dominicana.

Mark nel ministero a tempo pieno

Nel 1976 a Mark e a migliaia di altri ragazzi americani che erano espatriati in Canada per sfuggire alla leva il governo degli Stati Uniti concesse l’amnistia. Anche lui e sua moglie Kathi desideravano condurre una vita semplice per dedicare più tempo al ministero. Perciò Mark svolse un lavoro part time come geometra, così lui e Kathi riuscirono a pagare un po’ alla volta i debiti che avevano accumulato prima di battezzarsi.

Nel 1978 i Testimoni del Canada erano in procinto di costruire una nuova filiale vicino a Toronto, nell’Ontario, e Mark e Kathi erano in grado di dare una mano. Dato che Mark aveva esperienza come geometra, furono invitati a partecipare ai lavori di costruzione. Restarono a Georgetown fino al giugno 1981, quando i lavori terminarono. Dopo di che ritornarono nella Columbia Britannica e nei successivi quattro anni collaborarono alla costruzione di una Sala delle Assemblee dei Testimoni di Geova. Una volta ultimati i lavori, vennero invitati a partecipare ai lavori di ampliamento della filiale canadese.

Nel 1986, pochi mesi dopo il loro ritorno a Georgetown, Mark e Kathi furono invitati a restare alla filiale del Canada come membri effettivi. Da allora fanno parte del personale e hanno anche collaborato a diversi progetti edilizi in molti altri paesi. A motivo della sua esperienza come geometra, Mark è stato impiegato nella costruzione di filiali e Sale delle Assemblee dei Testimoni di Geova in America Centrale, Sudamerica e nelle isole delle Antille.

Nel corso degli anni lui e Kathi hanno servito in Venezuela, in Nicaragua, ad Haiti, in Guyana, a Barbados, nelle Bahama, a Dominica, negli Stati Uniti (Florida) e nella Repubblica Dominicana. Grazie a questa forma speciale di servizio a tempo pieno, le strade di Mark e Dennis si incrociarono di nuovo.

Incontro nella Repubblica Dominicana

Uno all’insaputa dell’altro, Mark e Dennis stavano lavorando a progetti di costruzione simili nella Repubblica Dominicana. Un giorno si incontrarono per caso alla filiale dei testimoni di Geova di Santo Domingo. Come potete immaginare, furono felicissimi di rivedersi. Avevano entrambi 33 anni in più e un sacco di cose da raccontarsi. In un crescendo di meraviglia, si raccontarono molte delle cose che avete letto fin  qui. Ma per loro e per tutti quelli a cui hanno raccontato la loro storia, la cosa più straordinaria sono le tante somiglianze tra le loro vite.

Entrambi sono stati hippy e si sono spostati in zone lontane per sfuggire al materialismo e alle ansietà della vita moderna. La ragazza che ha sposato Dennis si chiama Kathy; quella che ha sposato Mark si chiama Kathi. Sia Dennis che Mark hanno accettato uno studio biblico la prima volta che hanno assistito a un’adunanza dei testimoni di Geova. Entrambi si sono battezzati nel marzo 1974. Tutti e due sono diventati membri di famiglie Betel dei testimoni di Geova: Dennis negli Stati Uniti e Mark in Canada. Entrambi si sono sforzati di condurre una vita semplice per perseguire mete spirituali. (Matteo 6:22) Tutti e due hanno partecipato a lavori di costruzione nel campo internazionale e sono stati mandati in vari paesi. Prima di quell’incontro casuale nella Repubblica Dominicana nessuno dei due aveva incontrato vecchi amici che avessero accettato le verità bibliche.

Mark e Dennis attribuiscono forse al destino queste straordinarie coincidenze? Niente affatto. Si rendono conto che, come dice la Bibbia, “il tempo e l’avvenimento imprevisto capitano a tutti”, a volte in modi molto interessanti. (Ecclesiaste 9:11) Ma si rendono anche conto che c’è stato qualcos’altro che ha contribuito a farli incontrare di nuovo: il fatto che entrambi erano alla ricerca di uno scopo nella vita e il loro amore per Geova Dio.

Dalla storia di Dennis e Mark emerge anche qualcosa che vale per tutte le persone sincere che imparano la verità della Bibbia. Dennis dice: “La mia esperienza e quella di Mark dimostrano che Geova conosce la situazione in cui si trovano le persone e quando hanno la giusta disposizione di cuore egli le attira a sé”. — 2 Cronache 16:9; Giovanni 6:44; Atti 13:48.

Mark aggiunge: “La nostra esperienza ci ha anche insegnato che quando una persona si conforma alle norme di Geova, dedica la propria vita a lui e si rende disponibile, Geova può usare le sue doti e le sue capacità per promuovere la vera adorazione a beneficio del suo popolo”. — Efesini 4:8.

La loro esperienza mostra anche che Geova Dio benedice il servizio che i suoi servitori gli rendono con tutta l’anima. Dennis e Mark si sentono senz’altro benedetti. Dennis dice: “È un privilegio lavorare per gli interessi del Regno in uno speciale servizio a tempo pieno. Ci ha permesso di avere uno scambio d’incoraggiamento con fratelli e sorelle cristiani di tutto il mondo”.

Mark aggiunge: “Geova benedice sicuramente chi mette il suo Regno al primo posto. Considero una speciale benedizione servire come membro della famiglia Betel in Canada e partecipare al programma internazionale di costruzione”.

Si è trattato di un incontro straordinario? Sì, e per dirla con le parole di Mark: “Il vero motivo per cui è stato così emozionante incontrarsi è che ora entrambi conosciamo, amiamo e serviamo l’unico Dio, Geova”.

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1966: Dennis

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1964: Mark

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1974: Dennis nel Dakota del Sud

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1971: Mark nell’Ontario

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2001: Dennis e Mark, insieme alle rispettive mogli, poco dopo il loro incontro fortuito