Progressi in campo medico, problemi in campo etico

“Il dibattito sulle cellule staminali ha portato tutti, scienziati e non, a porsi interrogativi profondi, come chi siamo e cosa ci rende esseri umani”. — ACCADEMIA NAZIONALE AMERICANA DELLE SCIENZE.

KAREN ha il diabete mellito di tipo I. Il suo pancreas non produce più insulina. Ora immaginate se Karen potesse andare da un medico e farsi trapiantare nuove cellule, coltivate appositamente in laboratorio, per sostituire le cellule pancreatiche danneggiate. Man mano che queste nuove cellule comincerebbero a funzionare, Karen potrebbe pian piano smettere il trattamento insulinico e tornare a condurre una vita normale.

Fino a poco tempo fa terapie del genere sembravano fantascienza, ma ora alcuni ricercatori ritengono che potrebbero diventare realtà. Come mai? Il motivo è che nel 1998 alcuni scienziati hanno scoperto un sistema per coltivare in grandi quantità le cosiddette cellule staminali umane. Queste cellule staminali, crescendo, possono dare origine a quasi tutti gli oltre duecento tipi di cellule che si ritrovano nel corpo umano, comprese le cellule pancreatiche. *

Stando a un rapporto preparato dagli Istituti Sanitari Nazionali americani “le cellule staminali possono essere la chiave per sostituire le cellule perdute in molte malattie degenerative”. Fra queste malattie ci sono “morbo di Parkinson, diabete, cardiopatie croniche, malattie renali nello stadio finale, insufficienza epatica e cancro”, per menzionarne solo alcune. Le cellule staminali possono anche produrre sangue, e si dice che potrebbero addirittura far cadere in disuso le banche del sangue. In effetti, sono ormai diversi anni che i medici fanno ricorso alle cellule staminali per curare certe malattie del sangue. In genere queste terapie prevedono il trapianto di midollo osseo, che è ricco di cellule staminali ematopoietiche, ma ora i medici preferiscono estrarre cellule staminali dal sangue in circolo. Visto che le terapie che utilizzano cellule staminali promettono di rigenerare i tessuti con cellule nuove e sane, vengono raggruppate sotto la denominazione di “medicina rigenerativa”.

Alcuni aspetti di questa nuova scienza, tuttavia, sono molto controversi. Molte persone, compresi diversi scienziati, ritengono che l’impiego delle cellule staminali umane — in particolare di quelle ricavate da embrioni o da feti — dimostri mancanza di riguardo per la santità della vita umana. Anzi, il dibattito si è fatto così acceso che l’argomento è stato paragonato a ‘un campo minato in senso etico e politico’.

Visto che i fautori dell’uso delle cellule staminali prevedono cure miracolose per un gran numero di patologie, gli articoli che seguono esaminano più da vicino i vari tipi di cellule staminali, il modo in cui vengono ottenute e il motivo per cui l’argomento è così controverso.

[Nota in calce]