Visita a una piantagione di banane

DALLA REPUBBLICA SUDAFRICANA

LE BANANE mi sono sempre piaciute tanto. Penso che piacciano a molti. Oltre a essere deliziose, sono ricche di vitamine, minerali e fibre. Vorreste saperne di più su questo frutto nutriente? Poco tempo fa un agricoltore e sua moglie mi hanno fatto vedere come il banano si riproduce.

Tony e Marie (sopra) sono agricoltori in una fattoria nella provincia sudafricana di Limpopo, in una zona che si chiama Levubu. Nella loro fattoria di 55 ettari hanno una varietà di colture. La principale, però, è quella delle banane. Tony desidera dirci qualcosa di più su questo frutto che piace molto.

Crescita e condizioni climatiche

“Il terreno migliore”, spiega Tony, “deve essere sufficientemente argilloso, non sabbioso, né roccioso. Deve anche essere profondo e ben drenato. I banani prosperano nelle zone in cui non gela, dato che prediligono le temperature elevate. A Levubu durante l’anno la temperatura oscilla fra i 12 e i 35°C”. Quando faccio una domanda sulle precipitazioni, Tony risponde: “I banani hanno bisogno di piogge regolari oppure di essere irrigati ogni settimana”.

Un banano può sembrare un albero ma il “tronco”, anziché di legno, è fatto di guaine di foglie compatte. In realtà è una pianta erbacea gigantesca, non un albero. Il vero fusto si trova sottoterra e si  chiama rizoma. Le radici scendono dal rizoma e da esso spuntano le foglie e infine un grande fiore viola. Germogliano anche polloni che diventeranno nuove piante.

Il banano ha tre fasi fondamentali di sviluppo, che gli agricoltori del posto chiamano “la nonna, la figlia e la nipote”. (Vedi la foto). La “nonna” porterà frutto quest’anno, la “figlia” l’anno prossimo e la “nipote” il terzo anno. Le “nipoti” appaiono numerose accanto alla loro “madre”. Quando questi “piccoli” arrivano all’altezza del ginocchio, vengono tutti tagliati eccetto il pollone più promettente.

L’enorme fiore viola, che alla fine diventerà un casco di banane, dal rizoma nascosto cresce verso l’alto attraverso il centro della pianta. Infine spunta in mezzo alle due foglie più alte e ricade penzoloni. Quando i petali cadono compaiono dalle 10 alle 15 mani immature, che compongono un casco, e a un occhio inesperto sembrano crescere capovolte! Ogni mano può essere formata da 20 o più banane in fase di sviluppo, dette dita.

 Raccolta

L’arco di tempo che passa da quando spunta il fiore viola a quando si raccolgono le banane può variare da tre a sei mesi, a seconda del periodo dell’anno. Il frutto viene raccolto quando è ancora acerbo, ma solo dopo che le dita hanno assunto una forma rotondeggiante. Un casco di banane che si può collocare sul mercato pesa mediamente 35 chilogrammi. Al momento della raccolta si mette sul casco una busta di plastica per evitare che venga ammaccato mentre viene trasportato su un carro fino allo stabilimento dove si procederà all’imballaggio. In questo impianto le mani sono suddivise in piccoli gruppi composti da tre a sei dita per poi sottoporle a un particolare trattamento con una soluzione fungicida.

In Sudafrica il frutto viene quindi posto in scatole di cartone incerate e forate per la ventilazione, e messo a maturare in apposite camere. Qui l’etilene, un gas, avvia il processo di maturazione. * Le scatole sono conservate a temperatura controllata per un giorno o due, dopo di che vengono trasportate fino ai luoghi di consumo.

“Forse sono di parte”, dice Tony con un po’ di ironia, “ma credo che le banane di Levubu abbiano un sapore eccezionale, probabilmente grazie al terreno. Purtroppo, dato che siamo così distanti da tutte le città che le esportano, si gustano solo in questo paese”.

Fanno bene alla salute

Le banane sono ricche di potassio. “Molti studi indicano che questa sostanza aiuta a rinforzare le ossa e a ridurre il rischio di ipertensione e ictus”, dice un articolo sulle banane della rivista Health. “Le banane”, prosegue l’articolo, “contengono acido folico, una vitamina del complesso B fondamentale per le donne incinte o in età feconda, perché aiuta a prevenire i difetti congeniti dei nascituri”. Le banane contengono altri sali minerali molto importanti, come il magnesio, che aiuta le ossa ad assorbire il calcio che serve a mantenerle forti.

La proteina contenuta in una banana è composta da 18 amminoacidi, fra cui tutti quelli essenziali che il nostro organismo non riesce a produrre in quantità sufficiente o che non produce affatto. È anche costituito per il 22 per cento da carboidrati che forniscono energia rapidamente, dato che le banane sono facilmente digeribili. Marie è felice di aggiungere un’altra cosa: “Le banane sono ricche di vitamine A, B e C. Inoltre, a quanto pare tolgono l’appetito, dato che nessuno sembra aver voglia di mangiarne troppe in una volta”. Allora, perché non ne mangiate una? Vi farà bene e sarà senz’altro deliziosa!

[Nota in calce]

[Diagramma/Immagine a pagina 16]

(Per la corretta impaginazione, vedi l’edizione stampata)

Foglia

Fiore/banane

Guaina di foglie

Livello del suolo

Rizoma

Radice

[Fonte]

Schema: Basato su un disegno di The Complete Encyclopedia of Illustration/J. G. Heck

[Diagramma/Immagine a pagina 17]

(Per la corretta impaginazione, vedi l’edizione stampata)

Nonna

Figlia

Nipote

[Immagini a pagina 17]

L’enorme fiore viola diventa infine un casco di banane

[Fonte]

Foto di Kazuo Yamasaki

[Immagini a pagina 18]

Un casco pronto per la raccolta (a sinistra); nuova piantagione (sopra)