Solo per farsi belli?

DALLA SPAGNA

AVETE mai notato che gli uccelli trascorrono tanto tempo a lisciarsi? Per diverse ore al giorno non fanno altro che arruffarsi le penne. Che siano pappagalli o pellicani, passerotti o fenicotteri, compiono tutti questo rituale quotidiano. Perché? Per semplice vanità?

La vera ragione non è così frivola. Gli uccelli hanno bisogno di lisciarsi le penne quanto gli aerei di essere revisionati. Tenere il piumaggio in buone condizioni è infatti una questione di vita o di morte. Le penne sono soggette a usura, così il fatto di lisciarle, oltre a mantenerle pulite e libere dai parassiti, ne preserva le proprietà aerodinamiche.

Lisciandosi quotidianamente, gli uccelli agganciano le barbe delle penne che si sono separate come se chiudessero una cerniera lampo. La penna conferisce al volatile una migliore portanza quando le barbe sono agganciate correttamente. Un libro sugli uccelli dice: “Due gruppi di penne meritano un’attenzione particolare: le  penne delle ali, o remiganti, e le penne della coda, o timoniere”. — The Reader’s Digest Book of British Birds.

Gli uccelli devono difendersi di continuo dai parassiti. Oltre a mettere a repentaglio la loro salute, i minuscoli parassiti si nutrono delle penne. I naturalisti hanno riscontrato che gli uccelli con il becco danneggiato non sono in grado di lisciarsi adeguatamente e di conseguenza ospitano un numero molto maggiore di parassiti rispetto agli uccelli sani. Per rimuovere più facilmente i parassiti, alcune specie di uccelli si ricoprono addirittura di formiche, il cui acido formico funge evidentemente da efficace insetticida.

Le penne hanno infine bisogno di essere lubrificate. Una sostanza oleosa impermeabilizza le penne degli uccelli acquatici e permette a tutte le altre specie di proteggersi meglio contro le intemperie. Da dove viene questa sostanza? Una speciale ghiandola detta uropigio, posta sopra la base della coda, secerne una materia grassa che l’uccello pazientemente spalma col becco sulle penne. Anche durante questa operazione, le penne delle ali ricevono un’attenzione particolare.

Quindi non dovremmo concludere che gli uccelli stiano perdendo tempo quando si lisciano le penne. Certo, questa operazione permette loro di farsi più belli, ma anche di mantenersi in buona salute. Nel mondo degli uccelli lisciarsi è una questione di sopravvivenza.

[Diagramma/Immagini a pagina 24]

(Per la corretta impaginazione, vedi l’edizione stampata)

Rachide

Barbe

Barbule

Barbicelle

[Immagine]

Lisciandosi, gli uccelli riuniscono le barbe delle penne agganciando tra loro le barbule.

[Fonte dell’immagine a pagina 23]

Cortesia dello Zoo de la Casa de Campo, Madrid

[Fonti delle immagini a pagina 24]

Pellicano: Foto di Loro Parque, Puerto de la Cruz, Tenerife; pappagallo: Cortesia dello Zoo de la Casa de Campo, Madrid