Lo scoiattolo  volante

DALLA FINLANDIA

GLI SCOIATTOLI sono diffusi quasi su tutto il pianeta. Pochi però assomigliano al singolare scoiattolo volante della Russia. * Questo piccolo roditore è davvero capace di volare? Che specie di creatura è, e perché è così difficile vederlo?

Come fa a volare?

Tutti gli scoiattoli arboricoli saltano da un albero all’altro, ma lo scoiattolo volante è imbattibile. Questo roditore è in grado di compiere voli planati anche di 80 metri! Ma come ci riesce?

Lo scoiattolo volante è dotato di patagi, membrane aerodinamiche che lascerebbero a bocca aperta qualsiasi ingegnere dell’aeronautica. “All’altezza del carpo la parte anteriore [della membrana] è sostenuta da un’asticella cartilaginea”, dice un libro. “Benché all’apparenza la membrana consti semplicemente di due strati di pelle, vi è un sottile strato muscolare che consente a questi scoiattoli di variare la curvatura della superficie planante al fine di adattarne il comportamento aerodinamico”. — The World of the Animals.

Quando compie le sue ampie planate tendendo la membrana, lo scoiattolo volante appare completamente piatto come un guanto a manopola. Quando non plana, sembra a volte che indossi una pelliccia grigia di una taglia molto superiore alla sua.

Come fa lo scoiattolo a volare senza mai urtare in qualcosa? La coda gli fa da timone e serve a dirigerne il volo. Poco prima di atterrare su un albero, lo scoiattolo apre il suo “paracadute freno”, ovvero esegue un’impennata. È rarissimo che uno scoiattolo sbagli i calcoli e cada a terra.

Questo “deltaplano” impellicciato ha anche il vantaggio di essere leggero. Uno scoiattolo volante adulto pesa in media 150 grammi ed è lungo circa 20 centimetri se si esclude la coda. Le orecchie, piccole e prive di ciuffi, non gli sono d’intralcio nel volo.

Un pilota notturno

Lo scoiattolo volante ha degli strani occhi che assomigliano a grosse perle nere. A differenza di altri scoiattoli, lo scoiattolo volante è un animale notturno, per cui ha bisogno di una buona vista per trovare il suo cibo preferito: amenti e foglie di alberi caducifogli e gemme di conifere. Dato che in inverno il cibo scarseggia, in autunno lo scoiattolo volante fa piccole provviste di amenti in nascondigli sui rami e all’interno di alberi cavi.

In primavera gli scoiattoli volanti sono così presi dal gioco che dimenticano di fare il loro sonnellino pomeridiano. Inoltre, in questo periodo dell’anno, hanno qualcos’altro per la mente, perché è la stagione degli amori. Una volta che la femmina è rimasta affascinata dalle acrobazie del maschio, è tempo di pensare al nido. Questo potrebbe essere un’uccelliera, se ce n’è una disponibile, oppure la cavità di un albero. Di solito lo scoiattolo volante ha molti  nidi. Ne usa alcuni per nascondere le provviste, altri come camere di riserva. Certi scoiattoli volanti fanno il nido perfino nei fienili. Ma, a differenza degli altri scoiattoli, lo scoiattolo volante non ama vivere in città!

A primavera inoltrata o all’inizio dell’estate la femmina mette al mondo due o tre piccoli. Nutrirli è un lavoro che la tiene impegnata anche di giorno. Appena nati sono grandi quanto la punta di un dito, ma prima della fine dell’autunno avranno già abbandonato il nido.

Perché è difficile vederlo?

Perché è così difficile vedere lo scoiattolo volante? Una ragione è che questa piccola creatura notturna si muove silenziosamente sui rami più alti degli alberi e non attira facilmente l’attenzione. Inoltre preferisce i boschi misti che si estendono nei territori nordici dal Mar Baltico attraverso la taiga russa fino all’Oceano Pacifico.

Le estese foreste della Siberia sembrano assicurare la sopravvivenza dello scoiattolo volante della Russia. Tuttavia la deforestazione ha privato questa specie, come altri animali che nidificano nelle cavità degli alberi, di luoghi adatti in cui fare il nido. In Finlandia, la parte più occidentale del suo habitat, lo scoiattolo volante è protetto da un decreto dell’Unione Europea. La sola vista fugace di uno scoiattolo volante o la scoperta dei suoi escrementi può bastare a far rinviare o annullare un progetto edilizio.

Naturalmente gli scoiattoli volanti sono perfettamente ignari delle conseguenze che i loro escrementi possono produrre, e sembra che nulla turbi le loro abitudini. Al calar della sera migliaia di musetti si affacciano dalle cavità degli alberi nei boschi nordici. I lunghi baffi vibrano, i delicati rami oscillano, e ancora una volta gli scoiattoli volanti entrano in azione.

[Nota in calce]

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Amenti: una ghiottoneria per gli scoiattoli volanti

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Piccolo di scoiattolo volante della Russia

[Fonte dell’immagine a pagina 22]

Ilya Lyubechanskii/BCIUSA.COM

[Fonte dell’immagine a pagina 23]

Scoiattoli: Benjam Pöntinen

[Fonte dell’immagine a pagina 24]

Scoiattoli: Benjam Pöntinen