Conosciamo il nopal

Dal Messico

Il nopal è una varietà di cactus dall’aspetto poco attraente che da secoli fa parte della vita del popolo messicano. Sebbene cresca anche in altri paesi delle Americhe e in zone aride di tutto il mondo, forse la sua utilità non è subito evidente perché è ricoperto di spine. Il nopal può raggiungere i cinque metri di altezza; ha rami appiattiti, oblunghi e pieni di spine che potrebbero sembrare foglie. I suoi frutti dolci sono simili ai fichi d’India.

Milpa Alta, vicino a Città di Messico, è il luogo ideale per coltivare il nopal e da molto tempo i coltivatori locali lo esportano in altre parti del mondo. Milpa Alta ospita perfino un’esposizione annuale in cui i visitatori possono assaggiare un’ampia varietà di prodotti a base di nopal.

In Messico chi va a fare la spesa troverà le “foglie” del nopal sia al mercato che nei supermercati, dove vengono vendute già pulite e pronte per l’uso.

Per essere buone da mangiare devono essere fresche e tenere. I messicani le preparano in molti modi e le servono con diversi tipi di carne. Il piatto più diffuso è la bistecca accompagnata da nopal alla griglia, mentre le uova strapazzate con pezzetti di nopal sono un’ottima colazione.

Si può anche preparare un’insalata deliziosa mescolando nopal bollito e tagliato a cubetti, pomodori, cipolla e coriandolo finemente tritati e condendo il tutto con olio di oliva, aceto e sale. Anche se all’inizio il nopal può sembrare insapore, oltre che poco invitante a causa della consistenza vischiosa, diventa molto gustoso con l’aggiunta di salse piccanti messicane.

I coltivatori esperti tagliano e puliscono le “foglie” del nopal con grande rapidità e abilità. Se decidete di farlo da soli, fate attenzione alle spine e mettetevi dei guanti di gomma.

Si è riscontrato che il nopal ha proprietà medicinali. Descrivendone i benefìci per la salute, l’Istituto Nazionale messicano dell’Alimentazione ha fatto notare che, tra l’altro, contribuisce ad abbassare il livello di colesterolo totale e delle lipoproteine LDL. Alcuni ne hanno raccomandato l’uso per tenere sotto controllo il diabete. Man mano che gli scienziati continuano a studiare l’umile nopal, è possibile che ne scoprano ulteriori proprietà benefiche.

Nel frattempo perché non provate un piatto tradizionale messicano a base di nopal? Potreste scoprire che il nopal è più interessante di quello che sembra a prima vista.