Uno sguardo al mondo

▪ “Le profondità marine sono di gran lunga il più grande habitat del pianeta, e anche uno dei più ostili. . . . Eppure, dovunque guardiamo troviamo vita, a volte in straordinaria abbondanza”. — NEW SCIENTIST, GRAN BRETAGNA.

▪ In una causa dibattuta di recente, il giudice di una corte federale di Harrisburg, in Pennsylvania, ha decretato che “insegnare nelle scuole pubbliche la teoria del [disegno intelligente] come alternativa all’evoluzione è incostituzionale”. — NEW YORK TIMES, USA.

▪ Secondo un sondaggio condotto nel 2005, “il 51 per cento degli americani respinge la teoria dell’evoluzione”. — NEW YORK TIMES, USA.

▪ Nel giugno 2006 Harriet, una tartaruga gigante delle Galápagos del peso di 150 chili, è morta in uno zoo a Brisbane, in Australia. Aveva 175 anni ed era “l’animale vivente conosciuto più longevo al mondo”. — AUSTRALIAN BROADCASTING CORPORATION.

▪ Alcuni ricercatori svizzeri hanno scoperto in che modo certe varietà di mais si difendono dall’attacco delle larve di un coleottero (Diabrotica virgifera virgifera). Secernono nel terreno una sostanza dall’odore particolare che attira dei piccoli nematodi, i quali uccidono le larve del coleottero. — DIE WELT, GERMANIA.

Fotografato un calamaro gigante

Nei pressi delle isole Bonin, a sud del Giappone, due ricercatori hanno fotografato per la prima volta un calamaro gigante vivo nel suo ambiente naturale. Hanno calato in mare un’esca, fatta di piccoli calamari e polpa di gamberetti, e delle macchine fotografiche legate a un cavo e puntate sull’esca. Si calcola che questo calamaro gigante, avvistato a circa 900 metri di profondità, sia lungo sugli 8 metri.

“I dinosauri mangiavano erba”

“È una grande sorpresa per gli scienziati” scoprire che “i dinosauri mangiavano erba”, dice una notizia dell’Associated Press. La scoperta è stata fatta dopo aver analizzato escrementi fossilizzati di sauropode rinvenuti in India. Perché tanto stupore? Si riteneva che “i prati fossero comparsi solo molto tempo dopo l’estinzione dei dinosauri”, spiega la notizia. Si credeva inoltre che quei dinosauri “non avessero la particolare dentatura necessaria per sminuzzare fili d’erba abrasivi”. La paleobotanica Caroline Stromberg, a capo dell’équipe che ha fatto la scoperta, dice: “La maggioranza delle persone non avrebbe mai immaginato che [i sauropodi] mangiassero erba”.

Come fanno le api a volare?

Con un pizzico di umorismo è stato detto che gli ingegneri hanno dimostrato che le api non possono volare. Con un battito d’ala così corto, questi insetti “pesanti” non dovrebbero riuscire a sviluppare sufficiente portanza. Per scoprire i segreti di questi insetti alcuni ingegneri “hanno ripreso a 6.000 fotogrammi al secondo delle api che ronzavano”, dice New Scientist. La tecnica usata dalle api è stata definita “insolita”. “L’ala si spinge indietro descrivendo un arco di 90 gradi, dopo di che ruota su se stessa mentre torna nella sua posizione, e tutto questo 230 volte al secondo. . . . È come se fosse un’elica in cui ruota anche la pala”, spiega un componente dell’équipe di ricercatori. Le loro scoperte potrebbero aiutare gli ingegneri a progettare nuove eliche e costruire velivoli più maneggevoli.

Anche i topi cantano

La rivista New Scientist riferisce che “i topi possono cantare, e . . . i loro canti indirizzati al potenziale partner sono complessi quasi quanto quelli degli uccelli”. Questi canti consistono in una serie di ultrasuoni, che hanno una frequenza troppo alta per essere udibili all’orecchio umano, ed è probabilmente per questo che prima d’ora non erano stati studiati. Alcuni ricercatori di Saint Louis, nel Missouri, hanno scoperto che i vocalizzi prodotti dai topi maschi “erano disposti in frasi e melodie, tanto da poter essere definiti canti”. E così i topi entrano a far parte di un club esclusivo, quello dei mammiferi “canterini”, di cui fanno parte, per quanto si sa, le balene, i delfini, alcuni pipistrelli e naturalmente gli esseri umani.