Gli “scudi” della Terra

LO SPAZIO è un ambiente pericoloso dove abbondano radiazioni letali e meteoroidi. Eppure il nostro pianeta azzurro sembra passare tutto sommato indenne attraverso questo “tiro al bersaglio” cosmico. Come mai? Perché è protetto da una straordinaria “corazza”, un potente campo magnetico e un’atmosfera fatta su misura.

Il campo magnetico terrestre ha origine negli strati più profondi del pianeta e si estende nello spazio, dove forma uno scudo invisibile chiamato magnetosfera (foto a destra). Questo scudo ci protegge sia dalle radiazioni cosmiche, impedendo che ci colpiscano con tutta la loro forza, che da alcuni pericoli derivanti dal sole. Fra questi pericoli ci sono: il vento solare, ovvero un flusso costante di particelle ad alta energia; i brillamenti solari, che nel giro di pochi minuti sprigionano l’energia di miliardi di bombe all’idrogeno; le espulsioni di massa coronale, che proiettano nello spazio miliardi di tonnellate di materia proveniente dalla corona solare. Sia i brillamenti solari che le espulsioni di massa coronale danno luogo a intense aurore polari (foto in basso a destra), ovvero spettacolari fenomeni luminosi visibili nell’alta atmosfera vicino ai poli magnetici della Terra.

L’atmosfera terrestre fornisce un’ulteriore protezione. La stratosfera, uno strato esterno dell’atmosfera, contiene ozono, una forma di ossigeno che assorbe fino al 99 per cento delle radiazioni ultraviolette. Pertanto lo strato di ozono aiuta a proteggere dalle radiazioni pericolose molte forme di vita, come il plancton e l’uomo stesso. È interessante notare che il livello di ozono nella stratosfera non è fisso ma direttamente proporzionale all’intensità dei raggi ultravioletti, il che fa dello strato di ozono uno scudo efficace e dinamico.

 Inoltre l’atmosfera ci protegge dalla pioggia quotidiana di milioni di meteoroidi, che vanno da minuscole particelle a veri e propri massi. Fortunatamente la stragrande maggioranza di questi meteoroidi si incenerisce nell’atmosfera, dando luogo a scie luminose dette meteore.

Gli scudi della Terra non impediscono il passaggio delle radiazioni che sono indispensabili alla vita, come il calore e la luce. Anzi, l’atmosfera permette la propagazione del calore in tutto il globo, e di notte ne rallenta la dispersione.

L’atmosfera della Terra e il suo campo magnetico sono veramente il risultato di un progetto meraviglioso che ancora non si comprende fino in fondo. Lo stesso può dirsi di un’altra caratteristica della Terra: la grande quantità d’acqua presente allo stato liquido.