Biografia

Una vita ricca nel servizio di Geova

NARRATO DA RUSSELL KURZEN

Sono nato il 22 settembre 1907, sette anni prima di quell’epoca straordinaria che cominciò con lo scoppio della prima guerra mondiale. La nostra famiglia era ricca nel senso più importante. Quando avrete sentito alcuni particolari della nostra storia penso che ne converrete.

NONNA Kurzen aveva cercato la verità riguardo a Dio sin da ragazzina. Prima ancora di raggiungere l’adolescenza aveva visitato diverse chiese della sua pittoresca città natale, Spiez, in Svizzera. Nel 1887, alcuni anni dopo che lei si era sposata, la famiglia Kurzen si unì all’ondata di immigranti che sbarcarono sulle coste degli Stati Uniti.

La famiglia si stabilì nell’Ohio, dove intorno al 1900 la nonna trovò il tesoro che cercava. Era nelle pagine di un libro in lingua tedesca di Charles Taze Russell, Il tempo è vicino. Capì subito che quel libro rifletteva la luce della verità biblica. Nonostante leggesse l’inglese a malapena, la nonna si abbonò alla rivista La Torre di Guardia in quella lingua. Così conobbe altre verità bibliche e, nello stesso tempo, imparò l’inglese. Il nonno non si interessò mai di cose spirituali come la moglie.

Degli 11 figli di nonna Kurzen, 2 maschi, John e Adolph, apprezzarono il tesoro spirituale che aveva trovato. John era mio padre e si battezzò nel 1904 all’assemblea che gli Studenti Biblici, come si chiamavano allora i testimoni di Geova, tennero a Saint Louis, nel Missouri. Dato che la maggioranza degli Studenti Biblici avevano possibilità modeste,  l’assemblea fu programmata per lo stesso periodo dell’esposizione universale di Saint Louis, affinché i fratelli potessero beneficiare di speciali tariffe ferroviarie. In seguito, nel 1907, a un’assemblea tenuta a Niagara Falls, nello stato di New York, si battezzò mio zio Adolph. Mio padre e mio zio predicarono con zelo quello che avevano imparato dalla Bibbia e infine divennero entrambi ministri a tempo pieno (ora chiamati pionieri).

Quindi, alla mia nascita, nel 1907, la mia famiglia era già ricca in senso spirituale. (Proverbi 10:22) Ero piccolissimo quando nel 1908 i miei genitori, John e Ida, mi portarono all’assemblea “Avanti verso la vittoria” tenuta a Put-in-Bay, nell’Ohio. Il presidente dell’assemblea fu Joseph F. Rutherford, che allora era un ministro viaggiante. Alcune settimane prima era stato a Dalton, nell’Ohio, era venuto a casa nostra e aveva pronunciato discorsi agli Studenti Biblici locali.

È ovvio che non ricordo personalmente quegli avvenimenti, ma ricordo l’assemblea che si tenne nel 1911 a Mountain Lake Park, nel Maryland. Lì io ed Esther, la mia sorella minore, conoscemmo Charles Taze Russell, che soprintendeva all’attività mondiale di predicazione degli Studenti Biblici.

Il 28 giugno 1914, il giorno in cui il mondo piombò nella guerra con l’assassinio a Sarajevo dell’arciduca Ferdinando e di sua moglie, assistei con la mia famiglia a una pacifica assemblea a Columbus, nell’Ohio. Sin da quei primi anni ho avuto il privilegio di assistere a molte assemblee del popolo di Geova. In alcuni casi si è trattato di raduni con appena un centinaio di presenti o giù di lì; in altri, di raduni imponenti tenuti in alcuni dei più grandi stadi del mondo.

La nostra casa: un punto strategico

Dal 1908 al 1918 circa, nella nostra casa a Dalton — situata a metà strada fra Pittsburgh, in Pennsylvania, e Cleveland, nell’Ohio — si tennero le adunanze di una piccola congregazione di Studenti Biblici. La nostra casa divenne una specie di centro di accoglienza per molti oratori viaggianti. Legavano cavallo e calesse dietro il granaio, raccontavano esperienze elettrizzanti e condividevano con quelli radunati altre gemme spirituali. Che tempi incoraggianti furono quelli!

 Papà era maestro di scuola, ma ciò che gli stava maggiormente a cuore era la più grande opera di insegnamento che ci sia, il ministero cristiano. Si sforzava di ammaestrare la famiglia intorno a Geova e ogni sera pregavamo insieme. Nella primavera del 1919 papà vendette cavallo e calesse e per 175 dollari comprò una Ford del 1914 per poter raggiungere più persone nell’opera di predicazione. Con quella macchina la nostra famiglia poté assistere alle straordinarie assemblee tenute dagli Studenti Biblici a Cedar Point, nell’Ohio, nel 1919 e nel 1922.

Tutta la nostra famiglia — io, mamma, papà, Esther e il mio fratello minore John — partecipava all’attività pubblica di predicazione. Ricordo bene la prima volta che qualcuno mi fece una domanda sulla Bibbia. Avevo circa sette anni. “Ragazzino, cos’è Armaghedon?”, chiese l’uomo. Con un piccolo aiuto da parte di mio padre fui in grado di dargli la risposta della Bibbia.

Intraprendo il ministero a tempo pieno

Nel 1931 la nostra famiglia assisté all’assemblea di Columbus, nell’Ohio, dove fu emozionante adottare il nuovo nome, testimoni di Geova. John era così eccitato che decise che io e lui dovevamo cominciare l’opera di pioniere. * Iniziammo e altrettanto fecero mamma, papà ed Esther. Che tesoro avevamo: una famiglia unita nella gioiosa opera di predicare la buona notizia del Regno di Dio! Non mi stancherò mai di ringraziare Geova di questa benedizione. Eravamo molto felici, ma ci attendevano altre gioie.

Nel febbraio del 1934 cominciai a servire alla sede mondiale dei testimoni di Geova (detta Betel) a Brooklyn (New York). John mi seguì poche settimane dopo. Fummo compagni di stanza fino al 1953, quando sposò la sua diletta Jessie.

Dopo che io e John eravamo andati alla Betel, i nostri genitori accettarono di fare i pionieri in varie parti del paese ed Esther e suo marito, George Read, li accompagnavano. I nostri genitori continuarono a fare i pionieri fino al 1963, quando terminarono la loro vita terrena. Esther e suo marito hanno tirato su una bella famiglia e io ho la gioia di avere dei nipoti a cui voglio molto bene.

Lavoro e compagnie alla Betel

Alla Betel John usò le sue capacità tecniche e collaborò con altri beteliti per la realizzazione di apparecchi come i fonografi portatili, che vennero usati da migliaia di testimoni di Geova nel ministero di casa in casa. Aiutò anche a progettare e costruire macchine per avvolgere ed etichettare le riviste che venivano spedite agli abbonati.

Cominciai il servizio alla Betel in legatoria. A quell’epoca vi lavoravano altri giovani che servono ancora fedelmente alla Betel, tra cui Carey Barber e Robert Hatzfeld. Altri che ricordo con affetto ma che sono morti sono Nathan Knorr, Karl Klein, Lyman Swingle, Klaus Jensen, Grant Suiter, George Gangas, Orin Hibbard, John Sioras, Robert Payne, Charles Fekel, Benno Burczyk e John Perry. Lavoravano fedelmente anno dopo anno, senza mai lamentarsi o aspettarsi una “promozione”. Per alcuni di questi leali cristiani unti con lo spirito, comunque, le responsabilità crebbero man mano che l’organizzazione si ingrandiva. Alcuni hanno prestato servizio anche nel Corpo Direttivo dei Testimoni di Geova.

Lavorare insieme a questi fratelli che manifestavano uno spirito di abnegazione mi ha insegnato una lezione importante. Chi svolge un lavoro secolare riceve un salario in cambio delle sue fatiche. Questa è la sua ricompensa. Chi serve alla Betel riceve ricche benedizioni spirituali e solo gli uomini e le donne spirituali apprezzano tali ricompense. — 1 Corinti 2:6-16.

Nathan Knorr, che quando venne alla Betel nel 1923 era un adolescente, negli anni ’30 era  il sorvegliante dello stabilimento. Passava ogni giorno per lo stabilimento e salutava tutti uno per uno. Chi era arrivato da poco alla Betel apprezzava questo suo interesse. Nel 1936 ricevemmo dalla Germania una nuova macchina da stampa e alcuni giovani fratelli ebbero il loro bel daffare per montarla. Così il fratello Knorr si infilò una tuta e lavorò con loro per oltre un mese finché non la fecero funzionare.

Il fratello Knorr lavorava così strenuamente che la maggioranza di noi non riusciva a stargli dietro. Ma sapeva anche divertirsi. Perfino dopo che nel gennaio 1942 gli era stata affidata la sorveglianza dell’attività mondiale di predicazione dei testimoni di Geova, a volte giocava a baseball con i membri della famiglia Betel e con gli studenti della Scuola missionaria di Galaad nell’area della scuola vicino a South Lansing, nello stato di New York.

Nell’aprile 1950 la famiglia Betel si trasferì nella nuova ala di dieci piani dell’edificio residenziale situato al numero 124 di Columbia Heights (Brooklyn). La nuova sala da pranzo ci permetteva di mangiare tutti insieme. La costruzione di questo edificio era durata circa tre anni e in quel periodo non avevamo potuto seguire il nostro programma di adorazione mattutina. Come fummo felici quando potemmo riprenderlo! Il fratello Knorr mi assegnò il posto accanto a lui al tavolo del presidente perché lo aiutassi a ricordare i nomi dei nuovi membri della famiglia. Per 50 anni occupai lo stesso posto durante l’adorazione mattutina e la colazione. Poi il 4 agosto 2000 quella sala da pranzo fu chiusa e venni assegnato a una delle sale da pranzo ristrutturate dell’ex Towers Hotel.

Durante gli anni ’50 lavorai per un po’ nello stabilimento a una linotype, componendo righe intere di caratteri che venivano poi riunite per formare le pagine come parte del lavoro di preparazione delle lastre tipografiche. Non era uno dei miei lavori preferiti ma William Peterson, che era responsabile delle macchine, era così gentile con me che mi piaceva comunque lavorare lì. Poi nel 1960 ci fu bisogno di volontari per tinteggiare l’edificio residenziale appena costruito al numero 107 di Columbia Heights. Fui lieto di offrirmi per aiutare a preparare questi nuovi locali per la famiglia Betel in espansione.

Non molto tempo dopo che il lavoro di tinteggiatura dell’edificio al 107 di Columbia Heights era stato terminato ebbi la piacevole sorpresa di vedermi assegnare il lavoro di accogliere i visitatori della Betel. Gli ultimi 40 anni passati alla reception furono meravigliosi come tutti gli altri trascorsi alla Betel. Che dalla porta entrassero visitatori o nuovi membri della famiglia Betel, era emozionante riflettere sui risultati dei nostri sforzi congiunti a favore dell’incremento del Regno.

Attenti studiosi della Bibbia

La nostra famiglia Betel prospera spiritualmente perché i suoi membri amano la Bibbia. Quando venni alla Betel chiesi a Emma Hamilton, che lavorava come correttrice di bozze, quante volte aveva letto la Bibbia. “Trentacinque volte”, rispose, “e poi ho perso il conto”. Anton Koerber, un altro intrepido cristiano che serviva alla Betel pressappoco nello stesso periodo, era solito dire: “Abbiate sempre la Bibbia a portata di mano”.

Dopo la morte del fratello Russell avvenuta nel 1916, le sue responsabilità organizzative furono assunte da Joseph F. Rutherford. Rutherford era un vigoroso e abile oratore pubblico, che in qualità di avvocato patrocinava le cause dei testimoni di Geova davanti alla Corte Suprema degli Stati Uniti. Dopo la morte di Rutherford nel 1942, il fratello Knorr prese il suo posto e ce la mise tutta per divenire un abile oratore. Dato che la mia stanza era vicina alla sua, lo sentivo spesso esercitarsi a pronunciare ripetutamente i discorsi. Col tempo, grazie a questi diligenti sforzi, divenne un ottimo oratore.

Nel febbraio 1942 il fratello Knorr collaborò all’introduzione di un programma per aiutare  tutti noi fratelli della Betel a divenire insegnanti e oratori migliori. La ricerca biblica e l’oratoria erano gli aspetti principali della scuola. In principio a ognuno di noi veniva assegnato il compito di pronunciare brevi discorsi su personaggi biblici. Il mio primo discorso fu su Mosè. Nel 1943 ebbe inizio nelle congregazioni dei testimoni di Geova una scuola simile, tuttora in funzione. Alla Betel è ancora importante acquistare conoscenza biblica e sviluppare metodi di insegnamento efficaci.

Nel febbraio del 1943 prese il via la prima classe della Scuola missionaria di Galaad. Ora si è appena diplomata la 111^a classe! Negli oltre 58 anni da che è stata aperta, la scuola ha addestrato oltre 7.000 persone per compiere il servizio missionario in tutto il mondo. Fatto interessante, quando la scuola cominciò nel 1943, c’erano poco più di 100.000 testimoni di Geova in tutto il mondo. Ora quelli che predicano la buona notizia del Regno di Dio sono più di 6.000.000!

Apprezzo la mia eredità spirituale

Poco prima dell’apertura di Galaad, tre di noi della Betel ricevettero l’incarico di visitare congregazioni in tutte le parti degli Stati Uniti. Stavamo uno o più giorni, o anche una settimana, in ogni congregazione per rafforzarla spiritualmente. Eravamo chiamati servitori dei fratelli, espressione che in seguito fu cambiata in servitori di circoscrizione o sorveglianti di circoscrizione. Subito dopo l’apertura della Scuola di Galaad, tuttavia, mi fu chiesto di tornare per tenere alcune lezioni. Servii come insegnante dalla seconda alla quinta classe, e sostituii anche uno degli insegnanti nella 14^a classe. Poter passare in rassegna con gli studenti i primi straordinari  avvenimenti della storia moderna dei testimoni di Geova — che in molti casi potevo raccontare per esperienza diretta — mi fece apprezzare ancora di più la mia ricca eredità spirituale.

Un altro privilegio che ho avuto nel corso degli anni è stato quello di assistere alle assemblee internazionali del popolo di Geova. Nel 1963 feci il giro del mondo insieme a più di 500 altri delegati delle assemblee “Eterna buona notizia”. Altre assemblee storiche a cui ho assistito sono state quelle di Varsavia, in Polonia, nel 1989, di Berlino, in Germania, nel 1990, e di Mosca, in Russia, nel 1993. A ciascuna di queste assemblee ho avuto l’opportunità di incontrare alcuni dei nostri cari fratelli e sorelle che hanno sopportato decenni di persecuzione sotto il regime nazista o comunista, o sotto entrambi. Come hanno rafforzato la mia fede queste esperienze!

La mia vita nel servizio di Geova è stata davvero ricca! Le benedizioni spirituali non finiscono mai. E, a differenza delle ricchezze materiali, più dividiamo queste cose preziose con gli altri, maggiore diventa la nostra ricchezza. Ogni tanto sento alcuni dire che vorrebbero non essere stati allevati come testimoni di Geova. Dicono che forse avrebbero apprezzato di più le verità bibliche se prima avessero provato la vita fuori dell’organizzazione di Dio.

Mi dà sempre fastidio sentire dei giovani dire queste cose perché è come dire che è meglio crescere senza conoscere le vie di Geova. Eppure pensate a tutte le cattive abitudini e al modo di pensare corrotto che si devono disimparare quando si trova la verità della Bibbia da adulti. Sono stato sempre profondamente grato ai miei genitori di avere allevato i loro tre figli nella via della giustizia. John ha continuato a servire Geova fedelmente fino alla sua morte avvenuta nel luglio del 1980 ed Esther è ancor oggi una Testimone fedele.

Ripenso con profondo affetto alle molte belle amicizie che ho stretto con fedeli fratelli e sorelle spirituali. Ho trascorso più di 67 anni meravigliosi alla Betel. Anche se non mi sono mai sposato ho molti figli, figlie e nipoti spirituali. E mi rallegro pensando a tutti i cari nuovi membri della nostra famiglia spirituale mondiale che devo ancora conoscere, ognuno dei quali è prezioso. Come sono veraci le parole: “La benedizione di Geova, questo è ciò che rende ricchi”! — Proverbi 10:22.

[Nota in calce]

[Immagine a pagina 20]

Da sinistra a destra: mio padre con mio fratello John sulle ginocchia, Esther, io e mia madre

[Immagini a pagina 23]

Insegno a una classe di Galaad nel 1945

Sopra a destra: gli insegnanti della Scuola di Galaad Eduardo Keller, Fred Franz, io e Albert Schroeder

[Immagine a pagina 24]

Rifletto sulla vita ricca che ho avuto nel servizio di Geova