In origine Salomone eresse il tempio di Gerusalemme su una collina e fece costruire mura di contenimento sul lato orientale e su quello occidentale della collina per creare uno spiazzo intorno alla struttura sacra. Erode voleva superare in magnificenza il tempio di Salomone, per cui iniziò ad abbellire e ampliare quello esistente.

Gli esperti costruttori di Erode ampliarono la superficie piana a nord del tempio per espandere lo spiazzo. Verso sud, la piattaforma fu allargata di 32 metri. A tal fine vennero costruite una serie di volte di sostegno e di spesse mura contenitive. In alcuni punti queste mura raggiungevano i 50 metri di altezza.

Erode cercò di non offendere la sensibilità degli ebrei e di non interrompere le funzioni e i sacrifici nel tempio. Lo storico ebreo Giuseppe Flavio afferma che Erode fece addestrare persino dei sacerdoti ebrei come muratori e falegnami per evitare che operai non autorizzati accedessero alle aree sacre.

Erode non visse abbastanza a lungo da completare il progetto. Nel 30 E.V. la ricostruzione era in corso già da 46 anni (Giovanni 2:20). Il lavoro venne terminato verso la metà del I secolo dal pronipote di Erode, Agrippa II.

Alcuni maltesi forse erano influenzati dalle idee della religione greca. Consideriamo il racconto riportato nel libro degli Atti. Dopo il naufragio di Paolo a Malta, gli abitanti dell’isola accesero un fuoco per riscaldare l’apostolo e i suoi compagni di naufragio. Mentre Paolo stava ponendo un fascio di rami sul fuoco, una vipera gli si attaccò alla mano. Quindi gli isolani dissero: “Sicuramente quest’uomo è un assassino, e benché si sia salvato dal mare, la giustizia vendicatrice non gli ha permesso di continuare a vivere” (Atti 28:4).

Il termine greco qui reso “giustizia vendicatrice” è dìke. La parola può riferirsi alla giustizia in senso astratto. Nella mitologia greca, tuttavia, Dike era il nome della dea della giustizia. Si riteneva che sorvegliasse le attività umane e riferisse a Zeus le ingiustizie rimaste nascoste, in modo che il colpevole potesse ricevere la giusta punizione. Il Grande Lessico del Nuovo Testamento osserva: “Paolo, sfuggito al mare, è ritenuto dai Maltesi un segnato, che la dea Dike [...] raggiunge mediante il morso della vipera”. * Le persone cambiarono opinione quando si resero conto che non aveva subìto alcun danno.