当初は北の10部族王国のイスラエル人を指していたが，サマリアがアッシリア人に征服された紀元前740年以降は，アッシリア人が連れてきた外国人も含むようになった。イエスの時代には，「サマリア人」という語は普通，人種的もしくは政治的な含みを持つものではなく，古代のシェケムやサマリアの付近を本拠地とした宗派に属する人たちを指した。この宗派の信条は，ユダヤ教とは大きく異なっていた。（ヨハ 8:48）