地震を分析する
地震を分析する
「人間はどっしりした地球に住み慣れてしまったので，それが揺れ始めると，気が動転してしまう」。―「暴れる地球」（英語）。
「地震は，自然界で最も破壊的かつ強烈な力の一つである」と，ワールドブック百科事典（英語）は述べています。この記述は誇張ではありません。激しい地震によって放出されるエネルギーは，最初の原子爆弾が生じさせたエネルギーの1万倍にもなり得るからです。さらに恐怖を募らせるのは，地震はどんな気候風土でも，どんな季節や時間帯でも起き得るということです。科学者たちも，強烈な地震が起きそうな場所の見当はつくかもしれませんが，起きる時は特定できません。
地震は，地表下で岩盤が位置を変える結果，発生します。そのような活動は絶え間なく続いています。多くの場合，それによって生ずる地震波は，地表で感じられるほどではありませんが，地震計で探知して記録することはできます。 * 時には，地面が大きく揺れるほど激しく岩盤が崩れ，変動が生じることもあります。
しかし，地殻変動が絶えず生じているのはなぜでしょうか。米国国立地震情報センター（NEIC）は，「プレート･テクトニクス理論がその説明となる。それは，地球科学の考え方に大変革をもたらした概念である」と述べ，「現在分かっているのは，主な地殻プレートが七つあり，それらがより小さな幾つかのプレートに分かれていて，……すべてのプレートが年に10㍉から130㍉の速さで絶えず相互運動しているということである」と付け加えています。NEICによれば，地震の大部分は，プレートの境界となる細長い限られた地域で起きています。大地震の90％は，その地域で発生するものと思われます。
マグニチュードと震度
地震のレベルは，マグニチュードや震度を尺度として測定できます。1930年代に，チャールズ･リヒターが地震の規模を測定する尺度を開発しました。地震観測所が増えるにつれて，リヒターの考えを基にした新しい尺度が開発されました。例えば，いわゆるモーメント･マグニチュードは，震源で放出されるエネルギーを測定します。
もちろん，これらの尺度を使っても，地震による被害の程度は必ずしも明確に表現できません。1994年6月にボリビア北部で起きた地震を取り上げましょう。その地震はマグニチュード8.2でしたが，報道によれば，亡くなったのは5人だけでした。一方，1976年に中国の唐山＜タンシャン＞で起きた地震は，それより小さいマグニチュード8.0でしたが，何十万人もの死者が出ました。
震度による表示はマグニチュードと異なり，地震が人々，建物，環境に与える影響を示します。これは，地震の強さを人間の観点に立って示した，より説明的な尺度です。結局のところ，普通は震動そのものが人に危害を及ぼすことはありません。むしろ，死傷者が出る原因の大半を占めているのは，壁の倒壊，ガス管や送電線の破損，落下物などです。
地震学者の目標の一つは，地震活動に関する早期警報を出せるようにすることです。現在，改良型地震調査観測システム（Advanced Seismic Research and Monitoring System）と呼ばれるプログラムが開発途上にあります。CNNの報道によれば，以前より迅速に情報を入手でき，ソフトウェアの性能もレベルアップしたこのシステムは，「地震による揺れが最も激しい地域をすぐさま特定できる」よう当局者を助けます。これを利用すれば，当局は被災地に援助を差し伸べやすくなるでしょう。
地震に備えていれば，負傷者を減らし，物的損害を最小限に抑え，最も重要なこととして人命を救うことができるのは明らかです。とはいえ，地震はこれからも起きるため，地震のつめあとに対処できるよう，人々はどんな援助を受けてきたのだろうという質問が生じます。
[脚注]
^ 4節 地震計は，地震の際に地面の動きを測定して記録する装置です。最初の地震計は1890年に開発されました。現在，世界じゅうでは，地震計を設置した観測所が4,000以上機能しています。
[5ページの図表]
（正式に組んだものについては出版物を参照）
地震はどれほど起きているか
分類 マグニチュード 年平均回数
Great 8以上 1
Major 7-7.9 18
Strong 6-6.9 120
Moderate 5-5.9 800
Light 4-4.9 6,200*
Minor 3-3.9 49,000*
Very Minor 3.0未満 マグニチュード2-3:
1日約1,000回
マグニチュード1-2:
1日約8,000回
* 推定。
[クレジット]
資料提供: 米国国立地震情報センター
By permission of USGS/National Earthquake Information Center, USA
（日本における分類は，大地震[マグニチュード7以上]，中地震[マグニチュード5以上7未満]，小地震[マグニチュード3以上5未満]，微小地震[マグニチュード1以上3未満]，極微小地震[マグニチュード1未満]となっています。）
[5ページの図版のクレジット]
Seismogram on pages 4 and 5: Figure courtesy of the Berkeley Seismological Laboratory