バナナ･プランテーションを訪ねて
バナナ･プランテーションを訪ねて
南アフリカの「目ざめよ！」執筆員
わたしは小さいころからバナナが大好きです。きっと多くの方もそうでしょう。バナナはおいしいだけでなく，ビタミン，ミネラル，食物繊維を豊富に含んでいます。この栄養豊かな果物についてもっと知りたいと思われますか。最近，ある農場のご夫婦に，バナナの意外な繁殖方法を教えてもらいました。
トニーとマリー（上）は，南アフリカのリンポポ州にあるレブブという地域で農場を経営しています。広さ55ヘクタールの農場では様々な作物が栽培されていますが，主要な作物はバナナです。多くの人が好むこの果物について，トニーが詳しく話してくれます。
成長および気候条件
「最適なのは，砂や石の少ない，かなり粘土質の土壌です」とトニーは言います。「また，深くて，水はけが良いことも必要です。バナナは霜の降りない地域で元気に成長します。そもそも，気温の高い環境を好むのです。レブブの平均気温は12度から35度です」。降水量について尋ねると，トニーは，「バナナには，定期的な雨か，毎週の水やりが必要です」と答えてくれました。
バナナは木のようにも見えますが，幹は木質ではなく，ぎっしりと重なった葉柄でできています。バナナは，実際には巨大な草であって，木ではないのです。本当の茎は地中にあり，根茎と呼ばれます。その根茎から根が下方に生え，葉も伸び，やがて紫色の大きな花が成長します。根茎からは芽も伸び，それが新しい株になります。
バナナには，地元の農園の人たちが「おばあさん，娘，孫娘」と呼んでいる，三つの基本的な成長段階があります。（写真をご覧ください。）「おばあさん」は今年実をつけ，「娘」は来年，「孫娘」は再来年に実を結びます。「孫娘」は，自分たちの“お母さん”のすぐ横からかなりたくさん生えてきます。それらの“赤ちゃん”は，ひざ丈ぐらいに達すると，最も収穫を見込めるものを除いて，すべて切り取られます。
紫色の巨大な花が地中の根茎から株の中心を通って上へ伸びてゆき，やがて一番上の2枚の葉の間から顔を出して垂れ下がります。この花がバナナの果房になります。花びらが散ると，果房を構成する10から15段の未熟な果掌が姿を現わします。素人の目には，上下逆さまに実がついているように見えます。一つの果掌には，成長途中の果指，つまりバナナが20本以上もなっていることがあります。
収穫期
紫色の花が姿を見せてからバナナの収穫までの期間は，季節によって3か月から6か月とまちまちです。バナナは，果指が丸く膨らむのを待って，青いまま収穫されます。出荷される果房の平均重量は約35㌔です。収穫の際，果房にはビニールの覆いをかぶせ，車で箱詰め工場へ運ぶ途中に傷がつかないようにします。その工場で，果掌は3本から6本の果指に小分けにされ，その後，病気の予防のために殺菌剤の溶液で処理されます。
このあと南アフリカでは，ワックス処理を施した通気性の良い段ボール箱に詰め，熟成室へ移します。そこで，エチレンガスによって成熟させます。 * 箱は，温度管理された熟成室に1日か2日置かれた後，消費者のもとへ発送されます。
「身びいきになるかもしれませんが」と，トニーは目を輝かせて言います。「レブブのバナナは絶品ですよ。多分，土がいいからでしょうね。残念ながら，ここは輸出都市からずいぶん離れているので，このバナナは国内でしか味わえないんです」。
健康に良い
バナナはカリウムを豊富に含んでいます。ヘルス誌（英語）は，バナナに関する記事の中で，「数多くの研究が示すとおり，この栄養素には，骨を強くし，高血圧や脳卒中の危険性を減らす働きがある」と書いています。さらに「バナナに含まれる葉酸というビタミンBには，先天性欠陥を防ぐ効果があり，妊婦や出産可能な年齢の女性にとってきわめて重要である」とも述べています。ほかにもバナナには，骨がカルシウムを吸収して強度を保つ助けになるマグネシウムなどの必須ミネラルも含まれています。
バナナのたんぱく質は18種類のアミノ酸からできており，その中には人体が十分に，あるいは全く生成できない必須アミノ酸がすべて含まれています。バナナの22％は炭水化物です。バナナは消化しやすいので，その炭水化物はすぐにエネルギーになります。マリーはうれしそうにこう付け加えます。「バナナからはビタミンA，B，Cがたくさん取れますよ。それに，食欲を抑える働きもあるんじゃないかしら。だって，だれもバナナを一度にたくさん食べたいとは思わないでしょ」。では，あなたも1本召し上がってみてください。体に良く，とびきりおいしいバナナを。
[脚注]
^ 12節 バナナは，自然に熟す場合，同じエチレンガスを自ら放出して成熟過程を速めています。ですから，青いバナナを熟させる別の方法は，何本かの熟れたバナナと一緒にすることです。
[16ページの図/図版]
（正式に組んだものについては出版物を参照）
葉
花/バナナ
葉鞘
地面
根茎
根
[クレジット]
Sketch: Based on drawing from The Complete Encyclopedia of Illustration/J. G. Heck
[17ページの図/図版]
（正式に組んだものについては出版物を参照）
おばあさん
娘
孫娘
[17ページの図版]
巨大な紫色の花がやがてバナナの果房になる
[クレジット]
Photo by Kazuo Yamasaki
[18ページの図版]
収穫期（左）; 成長中の若いバナナ（上）