熱帯雨林 ― 救うことができるか

ボリビアの「目ざめよ！」執筆員

ラミーロは，熱帯雲霧林に覆われた山あいの地を所有しています。 * そこは，南米のアンデス山ろくの丘陵地にあり，その地域で数少ない，古来の樹木がいまだに残っている所です。周囲の丘陵地では，森林だった所が裸になっています。科学者たちが世界各地からやって来て，ラミーロの雲霧林で野生生物の調査を行ない，未確認の種を幾つも発見しました。ラミーロは，自然保護に強い関心を持っており，「わたしの森では伐採はしません」と宣言しています。

話は変わって，ロベルトは，アマゾン低地にある5,600平方㌔の熱帯雨林を管理しています。世界市場に熱帯材を切り出して販売するプロの森林技術者です。ロベルトも，熱帯林とそこに生きる野生生物の保護に強い関心を抱いており，「熱帯材は，生物多様性を恒久的には損なわない方法で切り出すことができる」としています。

ラミーロとロベルトの状況は異なっていますが，どちらも熱帯林の前途を非常に心配しています。もちろん，その二人だけではありません。ここ数十年，熱帯雨林の容赦ない破壊が加速度的に進んでいるのは憂慮すべきことです。

心配しすぎなのでしょうか。考えてみると，人間は過去何百年かの間に，温帯の森林の相当部分を，たいていは農業のために切り倒しました。では，今度は熱帯で同じことをするのがどうして心配なのでしょうか。両者には大きな違いがあります。一つの点として，熱帯雨林が広がっているのは多くの場合やせた土地で，農地にするのに向いていません。また，生物多様性の面では，熱帯林のほうがはるかに豊かであり，それが失われることは人類全体に影響します。

乱伐の代償

世界の生物種の半数以上は熱帯林に見られます。クモザルやトラから希少なコケやランまで，またヘビやカエルはもちろん，珍種のチョウやオウムも生息しています。種の数は非常に多く，記載しきれません。

多様な生物が生育している熱帯林には，様々なタイプがあります。生長の遅い山地雲霧林，木々が密生して日のさし込まない雨林，熱帯乾燥林，疎開林などです。といっても，大方の人は熱帯林を訪れたことがありません。あなたもそうかもしれません。では，なぜそこのことを気にかけるべきでしょうか。

熱帯雨林の保護は，あなたにとっても大切なのです。あなたの生活にかかわる栽培植物や商品作物のかなり多くは，ある意味で，今でも熱帯林に生育する原生種に依存しているからです。それら自生種は，病気や害虫に対する耐性の強い新種を作り出すために，ときおり利用されます。ですから，様々な自生種に見られる遺伝的多様性は欠かせないものです。

また研究者たちは，熱帯林から有用な生成物を絶えず取り出しています。例えば，現在使われている医薬品のかなりの部分は，熱帯植物から開発されたものです。ですから，熱帯雨林における 生物の多様性は，しばしば自然の図書館に例えられますが，そこの“本”の大半はまだ読まれていないのです。

生命の織り成すもろい網

湿潤な熱帯林の環境はもろく，極めて複雑です。多彩な生物体が相互に依存し合っています。例えば，ほとんどの植物は，ある特定の鳥，昆虫，動物を介して受粉したり，種子を散布したりします。森林では，生命活動が入り組んだ仕方で循環し，植物，動物，また昆虫や微生物も含め，そこに生育するすべての生命体について効率的な再生利用＜リサイクル＞がなされています。注目すべき点として，この複雑な生態系全体が多くの場合，やせた土壌の上で成り立っています。ひとたび破壊されると，そのような森林を元に戻すのは難しく，不可能かもしれません。

大勢の人が熱帯林によって生計を立てています。熱帯林は，科学調査や観光の場であるだけでなく，木材，ナッツ類，蜜，やしの芯＜パルミット＞，ゴム，樹脂などの産物ゆえに，商業的にも重要です。ところが，その熱帯雨林が憂慮すべき速度で失われているのです。数量的な面については論議がありますが，一つの点は明らかです。森林は急速に減少しています。

この環境被害が特に嘆かわしいのは，永続的な益がほとんどないのに熱帯雨林が破壊されていくことが多いからです。それらの森林地の相当部分が，家畜の放牧地に転換されてきました。しかし多くの場合，必要な牧草は間もなく育たなくなり，土地は見捨てられます。ブラジルのアマゾン川流域では，このようにして16万5,000平方㌔の土地が見捨てられたと伝えられています。

熱帯雨林とそこに満ちる野生生物にはどんな希望があるでしょうか。ラミーロやロベルトのような人々が大勢，熱帯雨林を守るために闘っています。国際的商業主義，人口過剰，ペット売買用のわな仕掛け人，密猟者，違法な森林伐採者たちから守っているのです。しかし，乱伐の根底にある真の原因は何でしょうか。熱帯雨林を破壊せずに，その膨大な資源を利用する方法はあるのでしょうか。

[脚注]

[3ページの拡大文]

世界の動物の大半が，多様な植物類と共に，熱帯林に見られる

 [4，5ページの図版]

森林伐採者と伐採道路のために熱帯雨林が破壊されることもある