黒真珠 ― 南の海の宝石

ニュージーランドの「目ざめよ！」執筆員

「マニヒキの真珠養殖場で従業員募集中」という広告が，クックアイランズ･ニューズ紙（英語）に載りました。では，どうやって真珠を養殖するのでしょう。そもそもマニヒキとはどこなのでしょう。

マニヒキは環礁でできた離島で，ニュージーランドの北東2,600㌔にあるクック諸島を構成する15の島の一つです。資料によると，黒真珠の養殖実験は1970年代初めにマニヒキで始まりました。今日，マニヒキのラグーンのあちこちに，事業としての黒真珠養殖場があります。

黒真珠の養殖は力仕事ですが，専門技術も欠かせません。まず，ふさわしいクロチョウガイを注意深く選び出します。次に，選んだ貝をそっと開き，身の部分をメスで手際よく切開します。そして，丸い小さな核を，生きたほかの貝の外套膜（貝殻の内側にある膜）の小片（ピース）と共に移植します。移植を終えた貝はラグーンに戻され，藻やフジツボのような付着物を取り除きながら注意深く養殖されます。

移植された外套膜の組織は徐々に核を包み，真珠光沢のある物質の層（真珠層）で何層にも核を覆っていきます。移植された物に対する拒絶反応が起きなければ，1年半ないし2年で真珠ができます。この過程は，「人と自然の驚くべき協力関係」と呼ばれています。

 黒真珠 ― その価値

南太平洋産の黒真珠は希少であり，とても高価です。黒真珠と言っても，色は鮮やかで，銀白色から漆黒までさまざまです。バラ色，金色，ブロンズ色，赤銅色，ピーコックグリーン（クジャクの羽のような輝く緑），青，紫，また濃さの異なるつややかなグレー系のものもあります。さらに，ピンクとバラ色，緑と金，緑と黒，青と黒，紫と黒などの色の組み合わせもあります。

真珠の価値は必ずしも色で決まるわけではありません。むしろ，色が均一でむらのないものほど高品質とみなされます。また，大きさ，形，表面の状態，光沢なども値打ちを左右します。

宝石商が真珠の大きさと言う場合，それは真珠の直径のことです。たいていは8㍉から12㍉で，18㍉以上のものはまれです。大きさは最も重要な要素ではありませんが，一般に，真珠の価格は重さや大きさに比例して高くなります。

色と同様，形もさまざまです。最も高く評価されるのはふつう，球形の真円真珠です。とはいえ，ドロップつまり滴形の真珠も，美しいペンダントやイヤリングになります。また，周りを囲むように環状の溝があるサークルという形もあります。ボタン形と呼ばれるのは，半球形の真珠です。さらに，バロックと呼ばれる変形の真珠もあります。

表面に全く傷のない真珠はごくわずかで，高価です。表面にはたいてい，自然にできたへこみや突起，すじ，引っかき傷，まだら，しみなどがあります。傷が少ない場合や，一部分だけにある場合は，宝飾品として台座にはめ込む際に隠せるかもしれません。

真珠と言えば，やはり光沢が魅力です。光沢は真珠層の厚みで決まります。また，光を反射して虹色のきらめきを生み出す特性も重要です。この特性により，真珠には魅力的な温かさが加わります。思わず見とれてしまうかどうかは，色や大きさ，形，表面の状態よりも光沢で決まる，と言われています。

取り扱いは丁寧に

真珠は，ダイヤモンドやルビーなどの宝石に比べて“軟らかい”と言われ，他の宝飾品や固い物にぶつかると傷つくことがあります。ですから，真珠をお持ちなら，身に着けるときや保管するとき丁寧に扱ってください。

真珠は人間の汗などに含まれる酸にも弱く，洗剤や香水や化粧品が付くと傷むことがあります。クック諸島のある大手宝飾品会社は，次のようなクリーニング法を勧めています。「刺激の少ない食器用洗剤を小さなボウルに入れ，水で薄める。それを柔らかい歯ブラシでかき混ぜ，そのブラシで台座と真珠をそっとこする。真水ですすぎ，柔らかい布で水気を取る」。

真珠の歴史

真珠は，装身具として用いられる宝石の中でとりわけ歴史が古く，古代の文学作品の中でもたたえられています。特に中東やアジアの人々に珍重され，清らかさと徳の象徴とみなされたようです。

古代ローマでもたいへん価値の高いものとされ，特定の身分の人だけが着用を許されました。西暦1世紀の博物学者であり哲学者でもある大プリニウスは真珠を，「天下の至宝」と絶賛しました。イエスは，天の王国が貴重なものであることを例えで説明するため，『一つの真珠』について語りました。その真珠は非常に価の高いものだったので，りっぱな真珠を探し求めていた旅商人は「自分の持つすべてのものを即座に売り，それからそれを買いました」。―マタイ 13:45，46。

このイエスの例えからも，真珠の美しさと価値を実感できます。真珠を創造された方に，そうです，南の海の宝石を創造されたエホバに，心から感謝せずにはいられません。

[26ページの図版]

黒真珠（細部が分かるように拡大）