真夜中の太陽 ― どうして？
真夜中の太陽 ― どうして？
「太陽が沈まないなんてことがあるのですか」。フィンランド出身の私は，パプアニューギニアで宣教者として奉仕しており，よくそのような問いを耳にします。熱帯地方では，昼間の長さがどの月もほとんど変わりません。ですから，熱帯地方に住む人にとって，北極地方で太陽が何か月も沈まないというのは，ぴんと来ないようです。さらに，冬には太陽が昇らないことを説明しようとすると，ますます混乱する人も少なくありません。
そもそも，真夜中にも太陽が出ているのはどういうわけでしょうか。興味深いこの現象は，地球が太陽の周りを1年かけて公転する際に，地軸が23.5度傾いていることと関係があります。このため北半球では，夏のあいだ北極が太陽の方に傾き，冬には逆の方向に傾きます。地球は1日に1回自転するので，北極圏の端のほうでは年に一晩 ― 6月21日ごろ ― は太陽が沈みません。また，年に1日 ― 12月21日ごろ ― は太陽が昇りません。もっともその日の正午には，空に夜明け前のような薄明かりがさすことでしょう。
実のところ，北極圏を北上するにつれて，真夜中に太陽が輝く夏の日は多くなり，太陽が昇らない冬の日も多くなります。北極点と南極点では，昼が6か月続き，その後の6か月は夜です。 *
極地で生活する人は，夏のあいだどのようにして眠るのでしょうか。また，夜が長くなる冬にはどうするのでしょうか。かつて，ある文化圏では，冬に夏の倍以上の時間が睡眠に充てられていました。人々が現代的な生活様式を取り入れたことにより，多くの場合，睡眠時間の差は縮まりました。とはいえ，極北の地に住む人にとって，昼間の時間が長い夏は，いっそう活動的になる時期です。アラスカに住むパトリックはこう言います。「午後11時でも，太陽がさんさんと輝いていると寝る気がしませんね。外に出て草刈りや他の雑用をすることもあります」。
一方，昼の明るさや夜の暗闇が何か月も続くと，身体的にも精神的にも参ってしまうことがあります。そのため，夏には寝室に日の光がさし込まないように，また冬には光を浴びるように工夫している人もいます。睡眠のリズムが崩れないようにし，極度の疲労やうつ状態を防ぐためです。そうした苦労もありますが，真夜中に太陽が出ているという体験は，住人にも旅行者にも忘れがたいものと言えるでしょう。―寄稿。
[脚注]
^ 4節 南極圏でも同じ現象が見られますが，南極圏が夏なのは，北極圏が冬のときです。
[31ページの図/図版]
（正式に組んだものについては出版物を参照）
極点は地軸の傾きのために，夏はずっと日の光に照らされ，冬はずっと闇に包まれる（図は北半球の例）
秋 ←
● ● ● ● ●
冬 ● ◯ ●
→ 春
● ● ● ● ●
夏
地球は1日に1回自転する
[31ページの図版]
微速度撮影による真夜中の太陽
[クレジット]
© Paul Souders/WorldFoto