ノパルをご紹介しましょう

メキシコの「目ざめよ！」執筆員

ノパル（ウチワサボテン）は，取り立てて見栄えのする植物ではありませんが，古くからメキシコの人々の生活にかかわってきました。このサボテンは，南北アメリカ大陸の他の国にも世界各地の乾燥地帯にも見られますが，何しろとげが多いため，有用性がだれにでも知られているわけではありません。高さは5㍍にも達することがあります。茎は平たい円板のような形をし，とげで覆われています。ノパルは甘い味の実をつけます。

メキシコ市近郊のミルパ･アルタは，ノパルの栽培にうってつけの場所です。ここで作られたノパルは，以前から世界各国に輸出されてきました。ミルパ･アルタでは毎年，品評会が開かれ，実にさまざまな種類のノパル料理を味わう機会があります。

メキシコでは，小さな市場でも大型のスーパーマーケットでもノパルの茎が手に入ります。とげが落とされ，すぐに使える状態で売られています。

料理ではふつう新鮮で柔らかいノパルを使います。いろいろな調理法が用いられ，さまざまな肉料理に添えられます。最も一般的なのは，焼いたノパルをステーキに添えた料理です。刻んだノパルをスクランブルエッグに混ぜると，おいしい朝食になります。

ゆでて，さいの目に切ったノパルに，細かく刻んだトマト，タマネギ，コリアンダーを加え，オリーブオイル，酢，塩であえると，食欲をそそるサラダができます。ノパルは初めて食べると味がないように感じ，ねばねばしていておいしいとは思えないかもしれません。でも，ぴり辛のメキシコ風ソースを添えると，なかなかいけます。

農家の人は手慣れていて，素早く上手にノパルの茎を切り取り，とげを落としてゆきます。ご自分で直接そうしたいと思われるなら，とげに気をつけてください。その作業は，ゴム手袋をはめて行なうことが勧められています。

ノパルには薬効もあります。メキシコ国立栄養研究所によると，健康面での益として，総コレステロール値とLDL（いわゆる悪玉コレステロール）の値を下げる効果があります。糖尿病をコントロールするためにノパルを勧める人もいます。見た目は地味なノパルですが，科学者たちの研究が進むにつれ，健康面でのほかの益も明らかになるかもしれません。

いずれにしても，メキシコの伝統的なノパル料理を召し上がってみませんか。見かけよりもずっと味わい深いことに気づかれるでしょう。