だれかが設計？

マテガイの穴掘り技術

● 一見するとマテガイは，砂に穴を掘るほどの力がないように見えます。しかし，固く詰まった砂でも非常に速く掘り進むことができるので，「水中で穴を掘る生物の中のフェラーリ」と呼ばれています。研究者たちは興味をそそられました。「何かすごいことをしているに違いないと思いました」と，マサチューセッツ工科大学の准教授アネット･ホソイは言います。マテガイの秘密は何でしょうか。

考えてみてください: マテガイは砂の中にくねくねと足を伸ばし，小さな空洞を作ります。そこにはすぐに海水と砂が溜まります。それからマテガイは殻を開け閉めしながら体を上下に動かします。その結果，砂に水が混じって柔らかくなり，簡単に掘り進むことができるのです。マテガイは，1秒に1㌢のスピードで70㌢ほどの深さまで掘ることができます。いったん砂の中に潜ると，なかなか引っ張り出せません。砂に入る時に要する力や，砂から引き出すのに必要な力を考えると，人間が造った最高の錨の10倍も効率的だと言えます。

技術者たちは，マテガイを研究し，世界初の“スマートアンカー”（高機能な錨）を開発するためのヒントを得ました。ホソイによれば，「それは本物のマテガイのように開いたり閉じたりし，上下に動きます」。力が強く，エネルギー効率のよいそのような錨は，水中探査船，海底油田掘削機，地雷破壊装置などに役立つことでしょう。

どう思われますか: マテガイが優れた穴掘り技術を持っているのは，単なる偶然でしょうか。それとも，だれかが設計したからでしょうか。

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マテガイの穴掘り技術を参考にした“スマートアンカー”の試作品

[クレジット]

Razor clams: © Philippe Clement/naturepl.com; "smart" anchor: Courtesy of Donna Coveney, Massachusetts Institute of Technology