世界​じゅう​で​非常​に​多く​の​人々​が​この​口腔​疾患​に​かかっ​て​い​ます。しかし，その​初期​段階​で​は，これ​と​いっ​た​症状​は​何​も​現われ​ない​か​も​しれ​ませ​ん。危険​に​気づき​にくい​こと​が，歯周​病​の​特徴​です。「国際​歯科​雑誌」（英語）に​は，「深刻​な​公衆​衛生​問題」と​なる​口腔​疾患​の​中​に，歯周​病​が​挙げ​られ​て​い​ます。また，歯周​病​が「苦痛，機能​障害，生活​の​質​の​低下​など​の​形​で​個人​や​社会​に​及ぼす​影響​は​相当​大きい」と​も​述べ​られ​て​い​ます。広く​見​られる​その​よう​な​状態​に​つい​て​知れ​ば，歯周​病​に​なら​ない​よう​に​気​を​つける​こと​が​でき​ます。

歯周​病​に​は​様々​な​段階​が​あり​ます。初期​の​段階​は，歯茎​の​炎症​で​あり，歯肉​炎​と​呼ば​れ​ます。歯茎​から​の​出血​が​その​徴候​か​も​しれ​ませ​ん。歯​を​磨い​たり​フロス​を​し​たり​する​と，あるいは​これ​と​いっ​た​理由​も​なく，出血​する​場合​が​あり​ます。また，歯茎​の​検査​を​受け​て​いる​時​に​出血​する​の​も，歯肉​炎​が​ある​から​か​も​しれ​ませ​ん。

さらに​進む​と，歯周​炎​と​呼ば​れる​よう​に​なり​ます。この​段階​に​なる​と，歯槽​骨​と​歯茎​など​歯​を​支え​て​いる​組織​が​むしばま​れる​よう​に​なり​ます。歯周​炎​は，かなり​進行​し​た​段階​に​なる​まで​症状​が​見​られ​ない​場合​も​あり​ます。症状​と​し​て​は，歯周​ポケット​が​できる，歯​が​ぐらつく，歯​と​歯​の​間​に​すき間​が​できる，口臭​が​する，歯茎​が​下がっ​て​歯​が​長く​見える​よう​に​なる，歯茎​から​出血​する，など​が​あり​ます。

歯周​病​に​かかる​危険​を​増大​さ​せる​要素​は​幾つ​か​あり​ます。定期​的​に​歯​の​表面​に​形成​さ​れる​細菌​の​薄い​層​で​ある​歯垢​が，最も​一般​的​な​原因​です。歯垢​が​取り除か​れ​ない​と，細菌​に​よっ​て​歯茎​が​腫れる​場合​が​あり​ます。この​過程​ が​進行​する​と，歯茎​は​歯​から​離れ，細菌​の​集まっ​た​歯垢​が​歯肉​縁​の​下​に​増え​ます。細菌​が​そこ​まで​侵入​し​て​しまう​と，歯槽​骨​と​歯茎​が​むしばま​れ​て​炎症​が​進み​ます。歯垢​は，歯肉​縁​の​上​の​もの​も​下​の​もの​も，固まっ​て​歯石​と​なり​がち​です。歯石​も​やはり​細菌​で​覆わ​れ​て​おり，歯​に​付着​し​て​固まっ​て​いる​の​で，歯垢​ほど​簡単​に​は​取り除け​ませ​ん。ですから，細菌​が​絶え​ず​歯茎​に​悪​影響​を​及ぼし​ます。

歯周​病​に​かかる​危険​を​増大​さ​せる​要素​は，ほか​に​も​あり​ます。口内​衛生​の​不​徹底，免疫​系​を​抑制​する​薬​の​服用，ウイルス​感染，ストレス，糖尿​病​の​放置，過度​の​飲酒，喫煙，妊娠​に​よる​ホルモン​変化​など​が​それ​です。

歯周​病​に​かかる​と，その​影響​は​様々​な​面​に​表われ​ます。口内​が​痛む​と，あるいは​歯​が​抜ける​と，食物​を​かん​で​味わう​こと​が​難しく​なり​ます​し，話し方​や​外見​も​悪く​なる​か​も​しれ​ませ​ん。また，口内​の​健康​状態​は​体​全体​と​密接​に​関係​し​て​いる，と​いう​こと​も​研究​に​よっ​て​明らか​に​なっ​て​い​ます。

歯周​病​に​かかっ​て​いる​か​どう​か，どう​すれ​ば​分かる​でしょ​う​か。この​記事​で​すでに​述べ​た​徴候​に​注目​する​と​よい​でしょ​う。もし​その​徴候​が​ある​なら，歯茎​の​健康​状態​を​診断​できる，資格​ある​専門​医​に​診​て​もらう​の​は​賢明​な​こと​です。

歯周​病​は​治療​できる​の​でしょ​う​か。初期​の​段階​なら，治せ​ます。もし​歯周​炎​に​まで​なっ​て​いる​の​で​あれ​ば，その​進行​を​抑え​て​歯​の​周囲​の​骨​と​組織​が​むしばま​れ​て​ゆか​ない​よう​に​する​こと​が​目標​と​なり​ます。歯科​医​は​特殊​な​器具​を​用い​て，あなた​の​歯​から​歯垢​や​歯石​を，歯肉​縁​の​上​の​もの​も​下​の​もの​も​取り除く​こと​が​でき​ます。

歯科​医​に​よる​処置​を​ほとんど，あるいは​全く​受け​られ​ない​と​し​て​も，じわじわ​と​進行​する​恐ろしい​この​病気​に​かから​ない​よう​に​する​に​は，予防​に​努める​必要​が​あり​ます。歯磨き​を​いつも​きちんと​行なう​こと​こそ，歯周​病​の​危険​を​少なく​する​最善​の​予防​策​な​の​です。