ストレスとは外部からの刺激に対する体の反応です。ストレスを感じると，脳がホルモンを分泌し，心拍数の増加，血圧の上昇，肺の拡張や収縮，筋肉の緊張などが生じます。こうした変化をはっきりと自覚する前に，体は状況に対処しようとします。ストレスフルな状況が終わると，体は“ストレス警報”を発するのをやめ，正常な状態に戻ります。

体はストレスに自然に反応し，難しい状況や危険な場面に対処します。その反応はまず脳から始まります。適度なストレスは，その場に応じた行動や反応を引き出します。また，試験や仕事の面接，スポーツの試合などで目標を達成し，パフォーマンスを向上させることもできます。

一方，慢性的で過剰なストレスは害になります。体が絶え間なく“ストレス警報”を出し続けると，心と体に不調が現れ，言動や人への接し方に影響が出ることもあります。また，アルコールやドラッグの乱用などの不健康な習慣，うつ病や燃え尽き，自殺願望といった問題を抱えることさえあります。

ストレスが及ぼす影響は人によって異なります。ストレスはさまざまな病気の原因になり，体のほぼ全ての器官に影響を与えます。