러시아 상트페테르부르크—2015년 7월 21일에 러시아 연방이 여호와의 증인 공식 웹사이트인 jw.org를 금지시켰습니다. 이로 인해, 연방 내에서 이 웹사이트를 권장하는 일은 범죄 행위가 되었습니다. 전 세계에서 jw.org 웹사이트를 금지시킨 나라는 러시아뿐입니다.

종교학 전문가이며 모스크바 노동-사회 관계 대학교 교수인 예카테리나 엘바키얀은 jw.org 웹사이트에 대해 이렇게 말합니다. “저는 이 웹사이트가 꼭 필요하다고 생각합니다. 여호와의 증인 조직에 대해 제3자의 의견이 아니라 그들에게서 직접 얻는 객관적인 정보가 들어 있기 때문입니다. ··· 그 조직의 성원들만 아니라 여러 종교에 대해 단지 알고 싶어 하는 사람들도 이 웹사이트에 관심이 있습니다. 그런 사람들 중에는 저 같은 종교학 전문가뿐 아니라 종교에 대해 글을 쓰는 기자나 평론가들도 있습니다.”

모스크바에 있는 인권 협회 소속 법률 전문가인 레프 레빈손은 정부의 이러한 처사를 다음과 같이 역사적 맥락에서 설명합니다. “21세기 러시아에는 종교의 자유 그리고 법 앞에서 모든 종교 단체의 평등을 보장하는 헌법이 있습니다. 하지만 19세기에 그랬던 것처럼, 러시아는 출판물을 압수하고 웹사이트를 금지시킴으로 또다시 개인의 신앙을 표현할 자유를 억압하고 있습니다. 그리고 이 모든 일은 극단주의에 맞서 싸운다는 미명 아래 판사들과 전문가들이 불법 규정을 적용하기 때문에 벌어지고 있습니다.”

최근에 이런 웹사이트 금지 조처를 초래한 법적 투쟁은 2013년에 시작되었습니다. 그 해 8월 7일에 러시아 지방 법원은 비밀리에 연 재판에서 이 웹사이트가 “극단주의” 사이트라고 판결했습니다. 하지만 이 결정은 2014년 1월 22일에 주 법원(고등 법원)에서 파기되었습니다. 그런데 러시아 연방 차장 검사가 1심 판결을 다시 유효하게 만들려고 러시아 연방 대법원에 상고했습니다. 2014년 12월 2일에 대법원은 증인들에게 변호할 기회도 주지 않은 채 검사의 상고에 대한 심리를 진행했는데, 증인들은 이 재판에 대해 제대로 통보받지 못했기 때문에 그 자리에 참석할 수 없었습니다. 대법원은 이 웹사이트에 러시아 당국이 금지하는 종교적 자료가 더는 없다는 사실을 인정하면서도, 1심의 판결을 지지하여 웹사이트 전체가 “극단주의” 사이트라고 선언했습니다. 증인들은 이 판결에 이의를 제기하고 대법원장에게 상소했지만 기각당했습니다. 이 판결에 따라 러시아 연방 법무부는 2015년 7월 21일에 이 웹사이트를 연방에서 정한 극단주의 자료 목록에 추가하여, 이 웹사이트를 러시아 전역에서 금지시켰습니다.

러시아 여호와의 증인 대변인인 야로슬라프 시불스키는 이 금지 조처가 미치는 영향에 대해 다음과 같이 말합니다. “러시아 당국이 이처럼 부당한 조처를 취한 것이 실망스럽습니다. 이 금지 조처는 이 나라에 있는 17만 명이 넘는 여호와의 증인의 숭배 활동을 저해하는 것입니다. 하지만 러시아에서 매일 약 28만 5000명이나 되는 사람들이 이 웹사이트에 접속했다는 걸 생각해 볼 때, 우리와 신앙이 같지 않은 사람들도 성경 공부에 큰 도움이 되는 자료를 더는 볼 수 없게 되었다는 걸 분명히 알 수 있습니다.”

뉴욕 브루클린에 있는 여호와의 증인 세계 본부의 국제 대변인인 J. R. 브라운은 이렇게 말합니다. “우리의 공식 웹사이트인 jw.org에서는 상을 받은 동영상과 수백 개의 언어로 된 성경 공부용 출판물과 세계에서 가장 널리 배부되는 두 가지 잡지인 「파수대」와 「깨어라!」를 볼 수 있습니다. 이 웹사이트는 최대 규모의 일부 국제 도서 박람회에서도 소개되었으며 심지어 학교에서도 널리 사용되어 왔습니다. 세계 전역의 수많은 공동체에 유익을 주었고 러시아에서도 널리 사용되었습니다. 정말이지, 권장해야 할 웹사이트입니다.”