코로나19 전염병 때문에 2020년 3월 이후로 대면으로 열리는 지역 대회가 중단되었습니다. 올해는 ‘참을성을 나타내십시오!’ 지역 대회가 전 세계에서 500개가 넘는 언어로 6000회 이상 열릴 것입니다. 첫 번째 대면 지역 대회는 2023년 5월 12일부터 14일까지 열렸습니다.

미국 뉴욕주 뉴버그에 있는 여호와의 증인 뉴버그 대회회관에서 열린 지역 대회에는 1800명 이상이 참석했습니다. 그 대회에 참석한 크리스틴 토레스 자매는 이렇게 말했습니다. “사회자가 ‘환영합니다’라고 말하자 대회회관에 박수 소리가 울려 퍼졌어요. 오래 기다린 끝에 다시 대면 지역 대회에 오게 돼서 다들 정말 행복해했죠.” 드웨인 스미스 형제도 이렇게 말했습니다. “아주 활기가 넘쳤어요. 형제 자매들이 다시 만나서 얼마나 기뻐하는지 느낄 수 있었죠.”

팬데믹 기간 중에 침례를 받은 제시카 돌체마스콜로 자매는 이번에 처음으로 대면 지역 대회에 참석했습니다. 그는 대회에 참석한 소감을 이렇게 이야기했습니다. “대회에 가니까 기쁨, 사랑, 행복이 느껴져서 가슴이 벅차올랐어요. 마치 오랫동안 떨어져 있던 제일 친한 친구를 만난 것 같은 기분이었죠.” 올해 초에 침례를 받은 18살의 노에미 티나제로 자매는 이렇게 말했습니다. “가족들과 형제 자매들 모두가 행복해했어요. … 신세계를 미리 보는 것 같았죠.”

많은 사람이 올해 대회의 주제가 아주 적절했다는 의견을 표현했습니다. 샘 허 형제는 이렇게 말했습니다. “참을성을 나타내는 게 쉽지 않다고 느끼는 사람들이 많아요. 그래서 참을성을 나타내시는 여호와의 훌륭한 본을 따라야 한다는 점을 일깨워 준 이번 대회가 시기적절했죠. 프렌치 스미스 자매는 이렇게 이야기했습니다. “이번 대회를 통해 일상생활의 모든 부면에서 참을성을 나타내는 게 얼마나 중요한지 배웠어요. 대회 프로그램이 하나같이 다 마음에 와닿고 유익했어요.”

뉴욕주 뉴버그에서 열린 첫 번째 지역 대회에 참석한 사람들 모두가 정말 큰 격려를 받았습니다! 전 세계 수백만 이상의 형제 자매들은 앞으로 몇 달 동안 진행될 기쁨이 넘치는 영적 행사에서 유익을 얻게 되기를 고대하고 있습니다.—시편 122:1.