이 편지는 “갈라디아의 회중들”에 보낸 것입니다. (갈 1:2) 이 회중들에는 갈라디아 남부의 도시들인 피시디아 안티오크, 이코니온, 리스트라, 데르베에 있던 회중들이 포함되었을 것입니다. 이 회중들은 유대인과 비유대인으로 이루어져 있었으며 비유대인들 가운데는 켈트족 즉 갈리아족도 있었습니다.

이 편지는 기원 50-52년경에 기록된 것으로 보입니다. 이러한 추산이 맞다면 갈라디아서는 그리스도인 그리스어 성경에서 마태복음(기원 41년경에 쓰여졌을 것임) 다음으로 가장 먼저 기록이 완료된 책들 가운데 하나이며 데살로니가 전서(기원 50년경) 및 후서(기원 51년경)와 비슷한 시기에 기록된 것입니다. 갈라디아의 회중들은 바울과 바나바가 선교 여행을 하던 기원 47-48년경에 형성되었습니다. (행 13:1–14:28) 기원 49년경에 예루살렘에서 할례에 관한 모임이 있은 후에 바울은 실라와 함께 갈라디아를 다시 방문했습니다. (행 15:36–16:6) 2차 선교 여행을 계속해 나가던 바울은 아마도 그 이후의 어느 시점에 갈라디아의 그리스도인들 중 일부가 하느님에게서 “돌아섰다”는 소식을 들은 것 같습니다. 바울은 그 소식을 듣고 염려가 되어 직접적인 교훈과 강력한 권고가 담긴 이 편지를 쓰게 되었습니다. (갈 1:6; 3:1; 5:7, 8) 갈라디아에서 바울에게까지 소식이 전달되는 데 걸렸을 시간을 생각해 볼 때 그는 고린도에서 18개월을 머무르는 동안 (기원 50-52년) 이 편지를 썼을 가능성이 큽니다. 그가 “얼마 동안” 머무른 곳인 시리아 안티오크에서 이 편지를 썼을 가능성도 있는데, 그때는 기원 52년 여름이었을 것입니다.—행 18:18-23.

바울이 이 편지를 쓴 한 가지 이유는 자신의 사도직을 확증하기 위한 것이었습니다. (갈 1:1; 2:7-9) 또한 그는 이 편지에서 유대교 복귀주의자들의 가르침을 반박했습니다. 그들은 할례와 유대교의 몇몇 부분들을 비롯한 모세 율법을 지켜야 한다고 주장함으로 그리스도인이 누리는 자유를 제한하려고 했습니다. (갈 4:17; 6:12, 13) 그에 더해 바울은 사람이 율법의 행위가 아니라 그리스도 예수에 대한 믿음을 통해서 의롭다는 인정을 받으며 따라서 그리스도인에게 할례는 필요하지 않다는 중요한 주제를 다룹니다. (갈 2:16, 21; 5:5, 6; 6:15) 갈라디아서는 참그리스도인이 예수 그리스도를 통해 누리는 소중한 자유를 강조합니다. (갈 5:1, 13) 바울은 충실한 자들이 그러한 자유를 누리게 되었으므로 성령의 인도를 받고 서로를 도와야 한다고 말합니다.—갈 5:16, 22-24; 6:1-5.

갈라디아서는 바울의 삶과 사도직에 관해 성경의 다른 부분에서는 알려 주지 않는 많은 점들을 밝혀 줍니다.—갈 1:1, 13-24; 2:1-14.

바울은 이 편지를 자신의 “손으로” 썼다고 말합니다. 이것은 다른 사람을 시켜 받아 적게 한 다른 편지들과는 달리 이 편지는 그가 직접 썼다는 의미일 수 있습니다.—갈 6:11.

갈라디아서가 성경 정경의 일부라는 점에는 의문의 여지가 없습니다. 이레나이우스, 알렉산드리아의 클레멘스, 테르툴리아누스, 오리게네스 같은 저술가들도 이 편지를 언급했습니다. 무라토리 단편에서도 이 편지의 필자가 바울이라는 점을 밝혀 줍니다. 그 단편은 기원 2세기 말에 만들어진 것으로, 그리스도인 그리스어 성경에 포함되는 책들의 목록이 들어 있는 가장 오래된 문서입니다. 또한 갈라디아서는 P⁴⁶으로 불리는 파피루스 책자본, 시나이 책자본, 바티칸 책자본, 알렉산드리아 책자본, 에프라임 시루스 재생 책자본, 클레르몽 책자본 같은 중요한 성경 사본들에도 들어 있습니다.