나는 영국 비스터시 인근에 있는 시골에서 누나와 형과 함께 자랐습니다. 부모님은 그곳에서 농장에 딸린 시골집을 임대해 사셨죠. 나는 19살이 되었을 때 누나와 형이 그랬던 것처럼 파이오니아 봉사를 시작했습니다. 나중에는 특별 파이오니아로 임명되어 스코틀랜드에서 봉사했습니다. 그러다가 23살이던 1970년에 런던 베델에서 봉사하도록 초대되었습니다. 그곳에 있는 동안 나는 수어라는 새로운 세계를 알게 되었습니다. 그러면서 인생의 방향이 크게 바뀌었으며, 그 결과 매우 보람 있고 만족스러운 삶을 살게 되었습니다.

수어를 배우다

 베델에 있으면서 나는 여호와의 증인의 밀힐 회중과 연합했습니다. 그 회중의 몇몇 전도인은 청각 장애인이었습니다. 언어 장벽이 있기는 했지만 나는 외국인처럼 그들과 거리를 두고 싶지는 않았습니다. 그래서 집회 때 그 형제 자매들과 함께 앉기로 했죠.

 당시에는 영국에 수어 회중이 하나도 없었습니다. 청각 장애인들은 영어 집회에 참석했고, 건청인 형제 자매들이 집회 내용을 통역했습니다. 하지만 그들은 영어 문법에 따라 단어 하나 하나를 그대로 직역하는 방식으로 통역했습니다. 청각 장애인 형제 자매들은 참을성 있게 나에게 수어를 가르쳐 주었어요. 그러다 보니 나는 수어에도 고유의 문법과 어순이 있다는 것을 알게 되었습니다. 사실상 청각 장애인들에게 영어는 외국어였습니다! 그 사실을 깨닫고 나니, 회중 집회에 충실하게 참석하는 청각 장애인 형제 자매들에 대한 사랑과 존중심이 훨씬 더 커졌습니다. 그리고 수어를 잘하기 위해 더 열심히 노력했습니다.

 영국의 청각 장애인들이 사용하는 공식 언어는 영국 수어입니다. 세월이 흐르면서 통역자들은 집회 내용을 영어 문법에 따라 직역하는 방식이 아니라 수준 높은 언어인 영국 수어로 통역하는 법을 배웠습니다. 그 결과 청각 장애인들은 집회에서 훨씬 더 많은 유익을 얻게 되었죠. 그리고 건청인 형제 자매들과도 더 온전히 연합하게 되었습니다. 지난 50여 년의 세월 동안 여호와께서는 수어 봉사를 정말 크게 축복하셨습니다. 그동안 이 분야에서 어떤 발전이 있었는지 내 경험을 이야기해 보겠습니다.

수어 구역이 열리기 시작하다

 내가 장로로 임명된 지 1년쯤 지난 뒤인 1973년에 마이클 이거스라는 청각 장애인 형제가 일부 집회를 영국 수어로 진행해 보면 어떠냐고 제안했습니다. 나는 지부의 승인을 얻은 다음 다른 장로 한 명과 함께 런던 남동부의 데트퍼드에서 매달 한 번씩 수어 집회를 열었습니다.

 반응이 정말 뜨거웠죠! 런던과 영국 남동부의 다른 지역에서 온 청각 장애인 형제 자매들이 처음으로 열린 영국 수어 집회에 참석했습니다. 드디어 청각 장애가 있는 전도인들과 관심을 가진 사람들이 자신들의 모국어로 영적 교훈을 배울 수 있게 된 것입니다. 집회가 끝나고 우리는 다과를 즐기면서 서로의 경험을 이야기했습니다. 또 나는 몇몇 전도인들에게 꼭 필요했던 양치는 방문을 할 수 있었습니다.

 나중에는 버밍엄과 셰필드에서도 수어 집회가 열렸습니다. 영국 수어를 배우고 싶어 하는 많은 건청인 형제 자매들도 집회에 참석했습니다. 그처럼 자원한 형제 자매들 중 다수가 영국 전역으로 수어 봉사를 확장하는 데 기여했습니다.

평생의 반려자를 만나다

 1974년에 나는 스텔라 바커라는 아름다운 자매를 만났습니다. 스텔라는 베델 인근의 회중에서 특별 파이오니아로 봉사하고 있었습니다. 우리는 사랑에 빠졌고, 1976년에 결혼을 했어요. 그후 우리 부부는 런던 북부 해크니에 있는 회중에서 특별 파이오니아로 봉사했습니다. 그곳에서 스텔라는 나와 함께 수어 봉사를 시작했습니다. 되돌아보면 우리가 함께 파이오니아를 한 것은 결혼 생활에 적응하는 데 큰 도움이 되었습니다.

 얼마 지나지 않아 우리 부부는 출퇴근 봉사자로 베델 일을 하게 되었습니다. 생활이 정말 눈코 뜰 새 없이 바빴어요! 나는 대리 순회 감독자로 일했고, 장로들을 위한 왕국 전도 학교에서 강사로 일했으며, 나중에는 영어 지역 대회에서 수어 통역을 조직하는 일에 참여했습니다. 힘들기는 했지만 즐겁고 보람 있는 시기였습니다.—마태복음 11:28-30.

 1979년과 1982년에 두 아들인 사이먼과 마크가 태어났습니다. 부모가 되는 것은 기쁜 일이었지만 또 하나의 큰 책임이기도 했죠. 우리는 어떻게 그 많은 책임들을 다 돌볼 수 있었습니까? 우리 부부는 내가 신권 임명을 수행하기 위해 먼 곳으로 가야 할 때에는 언제나 가족 모두가 함께 가기로 했습니다. 그리고 그 기회에 즐거운 여가 활동도 함께하기로 했습니다. 우리는 여호와를 섬기는 것이 얼마나 행복한 일인지 아이들이 느끼기를 바랐습니다! 그러면 아이들은 어떻게 되었을까요? 자라면서 수어를 배웠을 뿐 아니라 파이오니아 봉사도 시작했습니다. 그리고 부모님의 송아지가 “베델 봉사”를 시작한 지 약 40년 후에 사이먼과 마크도 베델 봉사를 시작했습니다. 정말 가슴이 벅차올랐습니다!

청각 장애인들을 돌보기 위한 노력

 1990년대까지도 영국에는 청각 장애인 장로가 한 명도 없었지만 봉사의 종은 몇 명 있었습니다. 따라서 수어를 할 줄 모르는 건청인 장로들이 그 봉사의 종들이 가르치고 감독자로 섬길 “자격이 있는지” 판단하는 일을 해야 했죠. (디모데 전서 3:2) 그 봉사의 종들 중 한 명인 버나드 오스틴 형제는 영어 회중과 연합하고 있었습니다. 그는 깊이 존경받는 형제였고, 여호와의 양들을 진심으로 사랑했습니다. 버나드가 장로로 임명되었다는 소식을 듣고 나는 정말 기뻤습니다! 그는 영국에서 처음으로 장로로 임명된 청각 장애인이었습니다.

 1996년에 역사적인 일이 있었습니다. 영국 지부가 영국 최초의 수어 회중을 설립하는 것을 승인한 것입니다. 그 회중은 런던 서부의 일링에 위치해 있었습니다. 그 후로도 더 많은 발전이 있었습니다.

모든 그리스도인 모임에서 유익을 얻다

 1980년대와 1990년대에 나는 원격으로 베델의 봉사부 업무를 도우면서 수어 구역과 관련된 문의에 답변하는 일을 했습니다. 때때로 형제들은 영어 집회와 순회 대회, 지역 대회에서 청각 장애인들이 연설 내용을 이해하도록 어떻게 도울 수 있는지 지부 사무실에 편지로 문의했습니다. 처음에는 집회와 대회에서 내용을 수어로 통역하는 공식적인 마련이 없었으며, 청각 장애인들을 위한 출판물도 없었죠. 그래서 건청인 형제들과 청각 장애인 형제들에게 참을성 있게 여호와를 기다리라고 격려해 주어야 할 때가 많았어요.

 그처럼 참을성 있게 기다린 보람이 있었습니다! 얼마 지나지 않아 지부 사무실은 영어 집회와 대회의 내용을 수어로 통역하는 마련을 직접 조직했습니다. 그에 더해 청각 장애인들을 청중석 맨 앞자리에 앉게 하는 마련이 시행되었습니다. 그 덕분에 그들은 통역자만 아니라 연사도 잘 볼 수 있게 되었죠. 청각 장애인 형제 자매들은 여호와께서 자신들을 깊이 사랑하신다는 것과 자신들이 그분의 영적 가족의 소중한 구성원이라는 것을 느끼게 되었습니다.

 1995년 4월 1일에 웨스트미들랜드의 더들리에 있는 대회회관에서 최초의 수어 특별 대회가 열렸습니다. 나는 이전에 순회 감독자였던 데이비드 메리 형제를 도와 대회를 조직했습니다. 일부 청각 장애인 증인들은 대회에 참석하기 위해 수백 킬로미터 떨어진 영국 북부의 스코틀랜드나 영국 남서부의 콘월에서 왔죠. 이 역사적인 대회에 1000명이 넘는 사람들이 참석했을 때 우리가 느꼈던 흥분을 나는 아직도 기억하고 있습니다.

 2001년에 지부 사무실은 메리 형제와 나에게 다음 해에 열릴 영국 수어 지역 대회를 조직하는 일을 맡겼습니다. 할 일이 정말 많았죠! 하지만 여호와께서는 많은 자원봉사자들이 기울인 노력을 축복하셨고, 그 잊지 못할 대회는 매우 성공적이었습니다! 그 후로 여호와께서 자격을 갖춘 젊은 형제들을 주실 때까지 나는 여러 해 동안 수어 순회 대회와 지역 대회를 감독하는 책임을 맡았습니다.

청각 장애인을 위한 동영상

 1998년에 여호와의 조직에서 최초의 영국 수어 출판물인 「하느님은 우리에게 무엇을 요구하시는가?—비디오테이프」를 발행했을 때 우리는 뛸 듯이 기뻤습니다. 이 팜플렛을 사용해 많은 성서 연구를 사회했죠. 그 후로도 많은 출판물이 수어로 발행되었습니다.

 2002년 지역 대회에서 왕국 노래가 처음으로 영국 수어로 통역되었습니다. 마침내 청각 장애인 형제 자매들이 통역자와 함께 아름다운 가사를 “노래”할 수 있게 되었고 노래에 담긴 리듬을 느낄 수 있었어요. 나는 한 청각 장애인 장로 형제가 처음으로 “함께 노래하면서” 기쁨의 눈물을 흘리던 모습을 잊을 수가 없습니다!

 2002년 지역 대회에서는 또 하나의 새로운 시도가 있었습니다. 런던 수어 회중이 드라마 영상을 제작하라는 임명을 받은 것입니다. 하지만 우리는 어떻게 그 일을 해야 할지 몰랐습니다. 경험이 전혀 없었으니까요! 다시 한번 여호와께서 우리에게 도움을 베풀어 주셨습니다. 이번에 그분은 영상을 촬영하고 편집할 줄 아는 형제들을 찾게 도와주셨습니다. 결과는 대성공이었습니다! 또한 그 경험은 그 후에도 정말 유용했습니다. 그 경험 덕분에 나는 2003년부터 2008년까지 베델에서 영국 수어 지역 대회를 위한 드라마 영상 제작을 감독하는 축복을 누렸습니다.

 우리 부부는 두 아들과 함께 베델 봉사를 할 수 있어서 정말 기뻤습니다. 하지만 일은 아주 힘들었죠! 여러 주에 걸쳐 연습과 촬영을 하고 나면, 배우들과 제작 팀은 신체적으로나 정신적으로 녹초가 되었어요. 하지만 정말 보람 있는 일이었습니다! 청각 장애인 형제 자매들이 성경 기록을 생생하게 느끼고 많은 형제들이 기쁨의 눈물을 흘리는 모습을 보면서 우리는 가슴이 벅차올랐습니다.

 여호와께서는 우리에게 점점 더 많은 선물을 주셨습니다. 2015년에 우리는 영국 수어로 촬영된 연구용 「파수대」를 받았습니다. 그 후 2019년에는 성경 마태복음이 영국 수어로 발행되었습니다. 현재는 그리스도인 그리스어 성경이 모두 발행되었으며, 히브리어 성경도 상당히 많이 번역되어 있습니다. 청각 장애인 형제 자매들이 여호와께 얼마나 감사하는지 모릅니다!

 여호와의 백성은 하나의 영적 가족을 이루고 있으며 그분의 차별 없는 사랑을 본받고 있습니다. (사도행전 10:34, 35) 우리 가족은 청각 장애인과 시각 장애인을 포함해 모든 부류의 사람들을 돕기 위해 우리 조직이 얼마나 많은 시간과 노력과 자산을 쏟고 있는지 보면서 감탄하지 않을 수 없습니다. a

 그러한 노력은 헛되지 않았습니다. 현재 영국에는 7개의 영국 수어 회중이 있습니다. ‘미약한 시작’부터 수어 봉사의 발전에 참여한 것은 나에게 큰 기쁨과 만족을 주었습니다. (스가랴 4:10) 물론 그 모든 영예는 여호와께 돌아가야 합니다. 그분이 조직을 인도하시기 때문입니다. 하느님께서는 모든 부류의 사람들에게 좋은 소식을 전하도록 그분의 종들에게 필요한 것을 갖춰 주십니다. 합당한 사람들의 마음에서 왕국의 씨가 자라게 해 주시는 분은 바로 여호와이십니다.